Resumen

La Clínica FIRST ofrece asistencia jurídica gratuita previa al juicio a los padres de infantes expuestos a sustancias para prevenir el trauma de la separación familiar innecesaria.

Jennifer Justice es madre de cuatro hijos. Cuando nació su tercer hijo, consumía sustancias. Los Servicios de Protección Infantil (CPS) intervinieron de inmediato y sus tres hijos fueron retirados de su custodia y entregados a sus padres. Cinco años después, su adicción a las drogas se había agravado, estaba embarazada, se enfrentaba a la falta de hogar y sufría depresión. Aunque quería “cambiarlo todo”, no sabía a quién acudir y le costaba encontrar atención prenatal y otro tipo de apoyo para hacer frente a su situación. Recuerda una sensación de distanciamiento a medida que se acercaba la fecha del parto, anticipando que los CPS volverían a llevarse al bebé que estaba a punto de dar a luz.¹

Sin embargo, su trayectoria cambió drásticamente cuando el personal de un hospital... programa para personas embarazadas que consumen sustancias la conectó con el Clínica jurídica de intervención familiar para detener el trauma (FIRST). A través de la clínica FIRST, Justice entró en contacto con Adam Ballout, un abogado, y Gina Wassemiller, una aliada de los padres, quienes le brindaron el apoyo que necesitaba para mantener a salvo a su recién nacido y tenerlo consigo. Ahora, tras cuatro años sobria, trabaja como aliada de los padres para la clínica FIRST.

Mantener juntos y seguros a los recién nacidos y a las madres Inmediatamente después del nacimiento es la mejor práctica tanto para el bebé como para los padres, ya que tiene un impacto positivo en el bienestar a corto y largo plazo.² Los minutos, horas y días inmediatamente posteriores al nacimiento son un momento crítico para crear vínculos afectivos. La seguridad del niño es primordial, y el modelo tradicional de bienestar infantil —en el que los padres que padecen trastornos por consumo de sustancias deben demostrar que son dignos de permanecer con sus recién nacidos— se opone a esta buena práctica.³

La clínica FIRST, en el condado de Snohomish, Washington, es una asociación médico-legal que ofrece servicios gratuitos. representación legal previa a la solicitud a padres con bebés expuestos a sustancias desde 2019. Su misión es prevenir el trauma que causa la separación familiar innecesaria.

El personal de FIRST Clinic cree que el trastorno por consumo de sustancias es una respuesta al trauma y debe considerarse desde una perspectiva de atención compasiva, en lugar de con juicio y castigo.⁴ Su objetivo es mantener juntas a la madre y al recién nacido, rodeando a los padres de apoyo, incluyendo asesoramiento legal, conexiones con recursos comunitarios y un aliado parental. La Clínica FIRST también busca reducir las desigualdades en el acceso a los servicios legales, así como el racismo sistémico dentro del sistema legal.

Como abogados especializados en dependencia durante más de doce años, los fundadores de FIRST Clinic representaron a padres en audiencias de acogida en centros de emergencia. Se dieron cuenta de que su intervención siempre llegaba demasiado tarde, ya que los Servicios de Protección Infantil (CPS) ya habían retirado a los niños (en el estado de Washington, a los padres se les asigna un abogado tres días después del parto). Los fundadores creían que si hubieran intervenido meses, semanas o incluso días antes, los resultados podrían haber sido diferentes.

Al ayudar a los padres a desarrollar planes de seguridad y, cuando es necesario, acuerdos de custodia alternativos, la Clínica FIRST ha contribuido a evitar la presentación de demandas en 821 de sus casos y ha ayudado a evitar la separación de 891 de los 1150 casos, con un promedio de menos de cinco horas de trabajo de un abogado por caso.⁶

Una encuesta realizada a 60 padres que recibieron servicios de la Clínica FIRST en 2023 y 2024 reveló que el 97% de los padres recomendaría sus servicios a otros padres.

La Clínica FIRST goza de un reconocimiento cada vez mayor a nivel local, nacional e internacional por el impacto positivo que tiene en las familias. Ganó el premio 2023 Premio al Servicio Público y Pro Bono de la Asociación de Abogados del Estado de Washington.

La Clínica FIRST recibe derivaciones de hospitales, organismos comunitarios, recomendaciones de boca en boca y del Departamento de Niños, Jóvenes y Familias del Estado de Washington (DCYF). Cuando se recibe una derivación, un equipo multidisciplinario de abogados y padres aliados, con el apoyo de un conjunto diverso de socios, brinda servicios integrales inmediatos para evitar separaciones familiares innecesarias. Los clientes actuales y antiguos reciben atención adicional a través de grupos de apoyo.

Enfoque multidisciplinario

El equipo de la Clínica FIRST está formado por tres abogados y dos padres aliados, así como por abogados contratados para resolver conflictos. El equipo está estructurado de forma no jerárquica para garantizar que las opiniones de todo el personal sean importantes y que las diferentes funciones y perspectivas se valoren por igual. Los miembros del equipo también tienen oportunidades de crecer. “Es importante que las personas con experiencia vivida tengan algo que les ayude a crecer”, dijo Gina Wassemiller, madre aliada. “Somos un equipo. No hay nadie aquí o allá que esté por encima de otro. Todos estamos juntos como uno solo”.”

Padres aliados

La clínica FIRST cuenta actualmente con dos padres aliados con amplia experiencia que brindan apoyo a las familias y las derivan a una variedad de servicios dentro de la comunidad, incluyendo visitas domiciliarias, evaluación de consumo de drogas/alcohol y tratamiento hospitalario y ambulatorio. Padres con experiencia vivida son capaces de conectar de una manera que los profesionales de otros campos, incluidos los trabajadores sociales y los abogados, quizá no puedan. Como mensajeros de confianza que han sabido moverse con éxito por el sistema, pueden poner a los padres en contacto con los recursos, proporcionarles orientación y apoyo emocional, y ayudarles a comprender los procesos y la cultura del sistema de bienestar infantil. “Los abogados son muy importantes para ese contacto inicial y ese espacio confidencial y seguro”, dijo Wassemiller. “Luego, es el cálido traspaso y la capacidad del aliado de los padres para compartir su experiencia personal, su fortaleza y su esperanza lo que empodera a las madres y mantiene el compromiso”.”

Jennifer Justice recuerda su primera experiencia trabajando con Gina: “Gina era como un rayo de sol. Se notaba a través del teléfono. Yo pensaba: ‘¿Quién es esta persona?’. Pero algo dentro de mí confiaba en ella porque hablaba un idioma que yo entendía. No me hablaba de forma autoritaria, sino que hablaba conmigo. Era respetuosa. Gina había pasado por lo mismo que yo y había tenido éxito. Hoy en día, puedo apoyar a los padres en sus momentos más vulnerables, ya sea que sigan consumiendo drogas y vivan en la calle o estén en un hospital después de dar a luz y CPS esté en su habitación”.”

Servicios integrales inmediatos

La clínica FIRST funciona como un servicio de primera respuesta. Después de recibir las derivaciones (de hospitales, DCYF, la comunidad u otras fuentes), el personal se pone en contacto inmediatamente con los padres. Los aliados de los padres y los abogados están disponibles las 24 horas del día. “Trabajamos los siete días de la semana, los 365 días del año”, dijo Justice. “La vida no se limita al horario de 9 a 5”. Lo ideal es que el personal de la Clínica FIRST se ponga en contacto con los padres antes de que nazca el bebé. Cuando eso no es posible, su objetivo es llegar al hospital donde se produce el parto en los 30 minutos siguientes al nacimiento para informar a los padres de sus derechos y comenzar a organizar los servicios.

Un abogado de FIRST Clinic participa en reuniones con el personal de la agencia de protección infantil para iniciar las evaluaciones y determinar qué derivaciones y servicios serían más útiles. Cuando se necesitan acuerdos de custodia temporal, como la tutela, el abogado asesora a los padres y ayuda a identificar a familiares u otros parientes que puedan cuidar al bebé. Si se determina que los padres deben ingresar en un tratamiento residencial, el abogado aboga por que la madre y el bebé permanezcan juntos, siempre que sea seguro y apropiado.

Planificación de servicios

La clínica FIRST crea planes para tantos escenarios diferentes como sea posible. Los planes incluyen apoyos naturales (como los miembros de la familia) y apoyos comunitarios. Cada plan se crea con la participación de los padres, incorporando lo que les resulta cómodo y lo que están dispuestos a hacer. Jennifer Justice recordó la reunión del equipo familiar para tomar decisiones en su caso: “Si no hubiera sido por lo que había hecho con Adam (Ballout) y Gina (Wassemiller) de antemano, habría perdido a mi hijo. Me habían dado estabilidad, recursos, habilidades y educación sobre mis derechos. Crearon este increíble plan conmigo. Gracias a ello, mi hijo nunca ha pasado un día lejos de mí”.”

Ahora, como aliada de los padres, Justice les brinda apoyo en todo lo que necesitan. “Al principio, podía trabajar con una mamá una vez al mes, luego pasaba a dos veces al mes y después a cada semana”, dijo. “Pero hay algunas mamás que me necesitan todos los días, desde el momento en que las conozco hasta que se cierra su caso. Necesitan contarme qué han comido, cuántos pañales han cambiado. No me importa. Yo necesitaba ese nivel de apoyo, confianza y orientación. A veces solo necesitaba que alguien me escuchara”.”

Grupos de apoyo

La Clínica FIRST ofrece grupos de apoyo virtuales semanales para clientes actuales y antiguos, lo que brinda a los padres la oportunidad de entablar relaciones, brindar y recibir apoyo emocional y conectarse con los servicios necesarios. Aunque los clientes puedan dejar de recibir servicios formales, “eres una mamá de la Clínica FIRST de por vida”, dijo Justice. “Siempre estaremos ahí para ti”.”

La importancia de desarrollar alianzas y sortear las restricciones de financiamiento son algunas de las lecciones clave que el equipo de FIRST Clinic ha aprendido en los últimos años.

Creación de alianzas

Con el tiempo, la Clínica FIRST ha establecido un conjunto diverso y sólido de alianzas, dado que la compleja cuestión de la separación de los bebés no puede abordarse únicamente por la vía legal. Entre los socios médicos se encuentran dos hospitales locales y la sección estatal de la Academia Americana de Pediatría. Entre los socios comunitarios se encuentran proveedores de tratamiento, el Programa de Asistencia para Padres e Hijos en la Universidad de Washington, la YWCA local Casa del Regreso, y el Colegio de Abogados del Estado de Washington. Entre los socios gubernamentales se encuentran DCYF, la Oficina de Defensa Pública del Estado de Washington y el condado de Snohomish. La Clínica FIRST también colabora con evaluadores de drogas y alcohol, trabajadores sociales, enfermeras y doulas. “Muchos proveedores no solo están dispuestos a ayudar, sino que están encantados de hacerlo”, afirma Taila AyAy, vicepresidenta y directora ejecutiva de la Clínica FIRST. “Quieren conocer a los padres tal y como son y ver a las familias juntas”.”

Justice habló sobre la importancia de cultivar y mantener las alianzas: “Además del trabajo que hacemos con las mamás, dedicamos mucho tiempo a establecer relaciones dentro de la comunidad, porque sin ellas no estamos ayudando a nadie. Necesitamos conocer los recursos de la comunidad, comprenderlos y hacer un seguimiento de ellos, ya que cambian constantemente. Eso lleva tiempo. Nuestras relaciones con los proveedores médicos, los hospitales, los programas de hospitalización y el Programa de Asistencia para Padres e Hijos son esenciales para nuestro éxito”.”

Pensar fuera de lo establecido

El equipo de FIRST Clinic es creativo en su forma de pensar y en su enfoque, incluso cuando ayuda a desarrollar planes de seguridad para las familias. “El plan de seguridad más creativo que he hecho fue para una mamá que estaba en un hotel”, recuerda Wassemiller. “Llevaba allí 12 días y necesitaba supervisión las 24 horas. Tenía unas horas que no podía cubrir. Me puse en contacto con la trabajadora social asignada y le pregunté si conocía a alguien. Me dijo: ‘Tengo una mamá que quiere ayudar’. El hijo de esa mujer había fallecido en un trágico accidente. Ella quería ayudar a la comunidad y estaba dispuesta a colaborar con esa parte del plan de seguridad. Esa mamá y su bebé nunca se separaron. La experiencia ayudó al Departamento a pensar de forma innovadora y a planificar en torno a su cliente más vulnerable, un recién nacido que salía del hospital”.”

Crear comunidad

Además de su grupo de apoyo semanal en línea, la Clínica FIRST tiene como objetivo brindar más oportunidades para crear y mantener una comunidad. “Quiero ver más comunidad en persona”, dijo Wassemiller. “Me rompe el corazón que estas mamás no tengan amistades ni vínculos. Recibí una llamada de una mamá de la Clínica FIRST que me dijo: ‘Necesito ayuda. No tengo amigos. No tengo a nadie con quien ir al parque con mi hijo. No tengo a nadie con quien hablar de las cosas del día a día’. No puedo quedarme de brazos cruzados después de esa llamada”.”

Fuentes de financiamiento variadas

La Clínica FIRST comenzó como una operación totalmente pro bono. Desde entonces, las diversas fuentes de financiamiento han incluido la Oficina de Defensa Pública del estado, filantropía privada, Al alcance de la mano (una organización sin fines de lucro del estado de Washington), fondos federales para la prevención del abuso infantil en la comunidad otorgados a través del DCYF y otras áreas del gobierno estatal.

Si bien la Clínica FIRST se ha beneficiado de la financiación recibida de diversas fuentes desde entonces, gran parte de esa financiación ha venido acompañada de condiciones, lo que complica el uso de los fondos. Por ejemplo, la Clínica FIRST tiene fondos limitados para trabajar con las familias una vez que se ha abierto un caso de CPS, lo que puede hacer que las familias se sientan abandonadas. La organización está buscando financiación adicional para subsanar esta carencia.

El impulso generado por el éxito de la Clínica FIRST ha contribuido a impulsar la defensa jurídica previa a la presentación de solicitudes a nivel nacional. El equipo participa activamente en una iniciativa nacional. defensa jurídica preventiva y grupo de pre-petición facilitado por el Barton Center de la Facultad de Derecho de Emory, asesora a estados de todo el país y ha aparecido en boletines informativos publicados por la Colegio de Abogados de Estados Unidos. “No esperaba que el cambio cultural y la aceptación de la defensa legal previa a la petición se produjeran tan rápido”, dijo AyAy. “Sabía que era necesario y que las familias se beneficiarían, pero me sorprendió lo rápido que DCYF se sumó al proyecto y se mostró dispuesto a colaborar con nosotros. También me sorprendió lo rápido que el sistema judicial aceptó lo que estaba sucediendo y lo apoyó. En los últimos dos años, hemos visto cambios drásticos. Ha habido un impulso a nivel nacional para cambiar el bienestar infantil. Eso ha ayudado a impulsar este movimiento en todo el país”.”

Avanzando contra corriente

La clínica FIRST sigue recibiendo a muchos de sus clientes en situaciones de emergencia (tan pronto como nace un bebé). Sin embargo, ahora participa en un programa piloto en una región del estado, en el que recibe casos seleccionados por el DCYF. AyAy destacó este importante cambio en la fase inicial: “Estamos trabajando con socios comunitarios —hospitales, doulas, clínicas, centros de tratamiento— para conectar con los padres mientras aún están embarazados. Nuestra esperanza es poder trabajar con las familias en una fase tan temprana que, cuando nazcan los bebés, no tengan que intervenir los servicios sociales”.”

Trabajo en materia de políticas

Además de atender a familias de todo el estado, la Clínica FIRST promueve el cambio de políticas y el cambio sistémico a nivel nacional, lo que tiene un impacto que se extiende mucho más allá de las fronteras del condado de Snohomish y del estado de Washington. Esto resumen de políticas El apoyo a la legislación para la financiación de la defensa jurídica previa a la solicitud es un ejemplo de cómo el equipo está trabajando para cambiar la trayectoria de las familias en todo el país. “Los responsables de los niños... protección no debería necesariamente estar a cargo del niño bienestar,”, dijo AyAy. “Se necesita a alguien que pueda preguntar a la familia qué necesita y evaluar cómo se puede fortalecer la familia, en lugar de evaluar las amenazas y los riesgos. Es difícil desempeñar ambas funciones”.”

Incluir a los padres en la defensa de los derechos

Muchos padres que reciben servicios de la Clínica FIRST expresan su interés en seguir participando a través del voluntariado, la defensa de sus derechos, el intercambio de sus experiencias o convirtiéndose en aliados de otros padres. Varios clientes han testificado ante la Legislatura de Washington sobre proyectos de ley que afectan a las familias, y también han participado en reuniones con el Departamento de Salud del Estado de Washington, Zero to Three, Within Reach y DCYF.

Cambiar la mentalidad y modificar las prácticas

Wassemiller relató el cambio cultural que la Clínica FIRST provocó entre sus socios: “Cuando los abogados de la Clínica FIRST se unieron por primera vez a una reunión de toma de decisiones en equipo con la familia, la gente preguntó: ‘¿Qué hacen ustedes aquí? Esto no es una dependencia’. (Uno de nuestros abogados) respondió: ‘Todo el mundo tiene derecho a un abogado, y yo estoy aquí para representarla’. Creamos una nueva cultura y ahora, cuando asistimos a las reuniones, la gente dice: ‘Genial. Esta mamá está trabajando con FIRST Clinic. ¿Cuál es su plan?’”.”

La Clínica FIRST tiene como objetivo conectar disciplinas que normalmente no suelen trabajar juntas, proporcionando el aprendizaje entre funciones y perspectivas que se necesita para transformar los sistemas de bienestar infantil y derecho de familia, así como influir en los campos de la vivienda, la medicina, la salud pública y el trabajo social. La Clínica FIRST colabora actualmente con escuelas de posgrado del estado de Washington para ofrecer a los estudiantes la oportunidad de interactuar con los clientes de la Clínica FIRST.