A menudo los padres lo describen como el día más aterrador de su vida: su hijo acaba de ser separado de su cuidado y no saben cuándo lo volverán a ver, dónde vivirá, o qué deben hacer para recuperar la custodia. Los padres suelen llegar a la primera audiencia del tribunal de dependencia aterrados y abrumados. La sala del tribunal puede resultar intimidante y aislada, ya que los profesionales que están allí para ayudarles suelen estar demasiado ocupados con otros casos como para explicarles las complejidades del sistema legal por el que ahora se espera que naveguen. Esta experiencia inicial puede hacer que los padres se sientan derrotados, desamparados y totalmente confundidos.

Para los padres en Washington, sin embargo, existe un programa poderoso diseñado para prepararlos para el éxito. Durante esa primera audiencia judicial, un padre mentor que ha navegado con éxito por el sistema de dependencia está presente. Se presentan como alguien que ha estado en su lugar y ha superado desafíos difíciles para reunificarse con sus hijos. Luego, ofrecen orientación a través de los numerosos pasos del proceso.

Los defensores de los padres elevan voces históricamente silenciadas: las de aquellos padres cuyas vidas y cuyos hijos se ven afectados por las decisiones de la agencia de protección infantil. De hecho, la mayoría del personal y los voluntarios actuales de Padres para Padres Alguna vez se sentaron en una sala de tribunal, a punto de perder a sus propios hijos. Ahora están de regreso, pero esta vez buscando mejorar el sistema para otras familias.

De padres, para padres

El programa Parents for Parents (Padres para Padres) de Children’s Home Society of Washington fue fundado hace más de 10 años por Brenda Lopez, una madre del estado de Washington a quien le quitaron a sus hijos. Lopez se sintió sola y confundida durante todo el proceso, sin nadie que pudiera ayudarla a comprender las complejidades del sistema de tribunales de dependencia. Afortunadamente, con el apoyo de su iglesia, recibió la ayuda que necesitaba para evitar que sus hijos ingresaran al sistema de acogimiento familiar (foster care). Con el fin de evitar que otros padres pasaran por una experiencia similar, Lopez se asoció con un tutor *ad litem* del Tribunal de Menores del condado de Pierce para solicitar una subvención del Proyecto de Mejora Judicial. Con estos fondos, iniciaron un programa de colaboración para padres en el condado de Pierce enfocado en desmitificar el proceso judicial de dependencia y brindar a los padres apoyo continuo durante todo su caso. Durante la siguiente década, Parents for Parents utilizó diversas fuentes de financiamiento para expandir el programa a otros ocho condados de Washington, así como a dos en Arizona.

Tres componentes clave

El programa Parents for Parents de Children’s Home Society of Washington consta de tres elementos fundamentales: divulgación en las audiencias judiciales, una clase educativa sobre dependencia básica (Dependency 101) y apoyo continuo de mentoría entre pares. Se requieren asociaciones sólidas con todos los colaboradores del sistema de bienestar infantil, incluidos los abogados de los padres, los jueces y los trabajadores sociales, en los tres elementos.

Participar de inmediato

Un aliado de los padres (PA) asiste a todas las audiencias en el refugio y en el tribunal de dependencia para conectarse con los padres poco después de que su hijo haya sido retirado. El PA se presenta como alguien con una experiencia de vida similar que superó obstáculos para reunificarse con sus hijos. Esto les da a los padres alguien con quien pueden identificarse y les ofrece la esperanza de que la reunificación es posible. Dado que los padres a menudo se encuentran en un estado emocional alterado en la primera audiencia, los aliados de los padres ayudan a disipar las actitudes negativas o el comportamiento defensivo y alientan a los padres a tener una mente abierta y participar en el proceso. Esto, a su vez, garantiza que los jueces y otros profesionales involucrados en el caso tengan una primera interacción positiva con el progenitor.

“Los defensores de los padres están ahí cerrando la brecha y cambiando las percepciones sobre las familias con experiencias vividas y los padres actualmente involucrados en el bienestar infantil para los trabajadores sociales, jueces, abogados y otras partes interesadas”, dice Alise Hegle, líder de defensa de Children’s Home Society de Washington y aliada de los padres. Los aliados de los padres comparten su información de contacto con el padre, los instan a asistir a la clase de Dependencia 101 y se ofrecen a ser un recurso y un mentor.

Capacitar con conocimiento

La base de los programas es una clase de dos horas sobre Dependencia 101, dirigida por padres y ofrecida a todos los padres cuyos hijos han sido retirados y/o que están pasando por un caso de dependencia. Esta clase explica el proceso de dependencia, qué deben esperar los padres y qué se espera de ellos para poder reunificarse con sus hijos. Los padres aliados fungen como traductores, desglosando los requisitos burocráticos en un lenguaje más accesible que los padres puedan entender. Repasan una lista de lo que se debe hacer (asistir a todas las audiencia, documentar todo, pedir más ayuda cuando la necesite) y lo que no se debe hacer (no mostrar emociones al escuchar algo desagradable, no reaccionar de más). También comparten sus propias historias de reunificación, incluidos consejos y estrategias para ayudar a los padres a navegar por el sistema, y responden cualquier pregunta. Otros actores clave, como el abogado defensor, el trabajador social y el defensor especial designado por el tribunal, asisten a la clase para explicar sus roles y cómo pueden apoyar a los padres. Lo más importante es que todos los presentadores enfatizan mensaje compartido de que la reunificación es el objetivo número uno para todos los involucrados.

Las clases de Dependencia 201, que son grupos de apoyo continuo y clases de desarrollo de habilidades, y Dependencia 301, cuando los padres se reúnen para realizar servicio comunitario mensual y disfrutar de actividades familiares saludables, también se han establecido en varios condados.

Guiando el viaje

Los aliados de los padres saben de primera mano que la reunificación es un proceso difícil y prolongado, con muchos altibajos. Brindan a los padres apoyo de seguimiento y mentoría por teléfono. Trabajan con los padres en cualquier etapa de su camino para ofrecer orientación, asesoramiento o defensa, garantizando que los padres tengan los recursos y la información necesarios para completar sus servicios ordenados por el tribunal y superar cualquier enojo, resentimiento o confusión con respecto al proceso o su caso. Los aliados de los padres también ayudan a orientar a los padres hacia servicios como tratamiento de drogas, asesoramiento y atención médica, vivienda o asistencia para el alquiler.

Marcando la diferencia

Con base en los hallazgos de evaluación del Consejo Nacional de Jueces de Tribunales de Menores y de Familia (NCJFCJ, por sus siglas en inglés) en 2011 y 2013, el Programa Padres para Padres del Tribunal Superior del condado de King fue identificado como una práctica prometedora por el Instituto de Prácticas Basadas en la Evidencia de la Universidad de Washington.¹ Los hallazgos clave incluyen:

• Mayor cumplimiento del plan del caso ordenado por el tribunal tanto por parte de las madres como de los padres, incluidas las visitas;
• Mayor participación de la madre en eventos judiciales clave; y,
• Mayor probabilidad de reunificación y menor probabilidad de terminación de la patria potestad para las familias blancas que participaron en Dependencia 101.

En 2014, Partners for Our Children analizó las tasas de reunificación en los condados con programas de Padres para Padres y encontró que estas tasas son significativamente más altas que para familias comparables en condados que aún no cuentan con un programa de Padres para Padres.² Como resultado, Washington ha ahorrado dinero; cada vez que un caso de dependencia se resuelve rápidamente, el estado ha incurrido en menores costos de cuidado temporal.

Los PP también se benefician, al obtener capacitación y experiencia laboral de nivel de entrada que incluyen habilidades clave para la vida y el trabajo. Para muchos, el trabajo de Padres para Padres ha llevado a un empleo de tiempo completo en la comunidad y al fin de su dependencia de la asistencia pública.

Basándose en el éxito del programa, el Comité de Aliados de Padres del Estado de Washington ayudó a aprobar un proyecto de ley en la Legislatura para apoyar la sostenibilidad del mismo. Esta legislación de 2015 mejoró los modelos de servicio de los programas Padres para Padres existentes y proporcionó fondos para expandirse a nuevos sitios, con la Oficina de Defensa Pública distribuyendo los fondos y la Sociedad de Hogares para Niños de Washington administrando el programa. El proyecto de ley también instruyó a una entidad de investigación sobre bienestar infantil para que evaluara el programa.

Desde que se aprobó la legislación, otros cinco condados han implementado o están en proceso de implementar un programa de Padres para Padres, lo que eleva el total a 13 condados, y muchos más han manifestado interés. Children’s Home Society of Washington proporciona a cada uno de estos programas asistencia técnica para garantizar que Parents for Parents se implemente con fidelidad. Para recibir fondos estatales, el programa del condado debe contar con una organización patrocinadora (ya sea el tribunal del condado o una agencia local sin fines de lucro), un coordinador de PP a tiempo parcial o completo, y AP voluntarios remunerados adicionales que reciban un estipendio por su tiempo.

Aprendiendo sobre la marcha

Las siguientes lecciones aprendidas surgieron durante los últimos 10 años:

Abordar los problemas sistémicos en el camino

No importa cuán comprometidos estén los padres con la reunificación, a menudo existen barreras sistémicas que escapan al control de los padres. Por ejemplo, los padres encarcelados a menudo no pueden asistir a las audiencias judiciales o participar en las visitas, lo que puede afectar negativamente la percepción que tiene un tribunal del compromiso de ese padre. En respuesta a esta barrera, el programa Padres para Padres se expandió a la cárcel del condado de King, ofreciendo clases de Dependencia 101 para madres y padres encarcelados. Según Hegle, estas barreras sistémicas deben eliminarse para que los padres tengan éxito: ’Estás trabajando con las personas a nivel individual mientras ves claramente las barreras sistémicas que las están afectando —la inequidad racial, las cuestiones de género, la inseguridad en la vivienda—, todo eso surge al mismo tiempo para estas familias“.”

Refuerza la positividad

Los padres suelen tener una percepción negativa de los servicios de protección infantil, reforzada por historias de amigos, familiares u otros miembros de la comunidad que han perdido a sus hijos a manos del sistema. Muchos han tenido interacciones conflictivas con las agencias de servicios sociales, incluido el bienestar infantil, y creen que, sin importar lo que hagan, nada será suficiente para lograr la reunificación. Los asistentes médicos (PA) se esfuerzan por infundir esperanza y confianza en los padres biológicos, alientan la asistencia a tratamientos por abuso de sustancias y los ayudan a inscribirse en la escuela, transmitiendo que los padres son competentes, dignos y están dando pasos positivos hacia adelante.

Identifique las características esenciales de los padres aliados eficaces

Cada aliado de los padres aborda el trabajo de manera diferente, pero todos están profundamente comprometidos con los padres biológicos y creen en su capacidad para cambiar y reunificarse de manera segura con sus hijos. Los aliados de los padres exitosos han aceptado la responsabilidad de los motivos por los cuales sus hijos entraron al sistema de cuidado foster y no albergan resentimiento hacia el sistema de bienestar infantil, lo que les permite ayudar a los padres a lidiar con su propia ira y resentimiento. Una red social positiva y un estilo de vida saludable permiten a los aliados de los padres mantenerse emocionalmente fuertes mientras ayudan a los padres a superar muchos de los mismos desafíos que ellos tuvieron que enfrentar. Lo más importante es que los aliados de los padres se centran en las soluciones, por lo que pueden ayudar a los padres a buscar estrategias eficaces para superar los obstáculos. Si bien ofrecen esperanza y orientación a los padres biológicos, los aliados de los padres también los hacen responsables de las actitudes y acciones necesarias para una reunificación segura y oportuna.

Avanzar en una sólida alianza con los tribunales

Los tribunales sirven como el lugar del intento inicial de participación de los padres y, con frecuencia, se convierten en la organización anfitriona de un nuevo programa a medida que este se desarrolla e implementa. Por lo tanto, los programas eficaces de socios para padres fomentan una sólida colaboración con los tribunales. También es importante evaluar el entorno judicial antes de implementar un programa de Padres para Padres, tanto para garantizar espacio suficiente como para promover una sólida colaboración entre los padres aliados y el tribunal.

Romper estigmas y cambiar percepciones

Además de ayudar a los padres en sus casos individuales, los programas de Padres para Padres también respaldan cambios culturales con el tiempo, a medida que los jueces, los trabajadores sociales y los abogados comienzan a ver a los padres biológicos bajo una luz diferente y creen que son capaces de lograr un cambio significativo y duradero.