Los litigios se han convertido en un medio cada vez más común para intentar reformar lo que el público percibe como sistemas gubernamentales deficientes, y el número de agencias de protección infantil involucradas en litigios ha aumentado constantemente en las últimas décadas. Los datos disponibles hasta octubre de 2019 indican que:

• El litigio está muy extendido: 33 jurisdicciones se han enfrentado a 34 demandas colectivas de bienestar infantil.
• El litigio es costoso: Existen costos significativos asociados con los honorarios de consultores y legales, las labores de descubrimiento de pruebas, la contratación de personal adicional y el monitoreo de los requisitos necesarios para cumplir con los términos del acuerdo.
• El litigio es prolongado: Se requiere un promedio de más de 17 años desde el acuerdo de conciliación hasta la salida, y un promedio de casi 15 años en el caso de los decretos de consentimiento actuales. Actualmente hay 15 jurisdicciones que operan bajo un decreto de consentimiento o un acuerdo de conciliación; 11 de ellas llevan en vigor al menos una década, y cuatro llevan entre 25 y 30 años.

Por favor, vea Resumen de las demandas colectivas sobre protección de menores para obtener más información sobre qué jurisdicciones operan bajo un decreto de consentimiento o un acuerdo de conciliación.

Temas principales¹

La siguiente sección se basa en las experiencias colectivas y las lecciones aprendidas de líderes de agencias de bienestar infantil cuyas agencias se encuentran actualmente bajo decretos de consentimiento o ya han salido de ellos. Presenta una muestra de diferentes estrategias y enfoques a considerar en todos los niveles del litigio, reconociendo que este es solo un punto de partida y que aún queda mucho más por aprender sobre este tema. 

Las demandas por el bienestar infantil son costosas, consumen mucho tiempo y pueden obstaculizar la innovación a medida que las agencias se concentran en cumplir con los requisitos del decreto. Para las agencias que realmente luchan contra una grave falta de recursos y apoyo, los decretos de consentimiento pueden servir como un impulso para el cambio del sistema, inyectando fondos y aumentando la capacidad y visibilidad de la agencia. Sin embargo, también existe un “punto de inflexión” para estos decretos, que en última instancia reflejan la ley de rendimientos decrecientes, mediante la cual dichos acuerdos con el tiempo se convierten en una mayor carga y distracción para aquellas agencias que han sostenido con éxito muchas mejoras muy necesarias. Si bien persiste el debate sobre los pros y los contras de los litigios como estrategia para una reforma sostenible, el mejor enfoque es evitar los litigios desde un principio. Las siguientes estrategias surgieron como aquellas que pueden ser útiles para prevenir litigios.

Crear infraestructura adecuada

Es importante asegurarse de que todos los elementos de una agencia de protección infantil que funcione bien y sea eficaz están implementados para que, ante una crisis, el liderazgo pueda comunicar que se cuenta con la infraestructura necesaria para analizar lo sucedido, corregir el rumbo y evaluar continuamente el riesgo futuro. Este enfoque le permite al público saber que, si bien no es posible prevenir todas las crisis, la agencia es una organización que aprende y tiene todo lo necesario para responder a los problemas emergentes y realizar las mejoras necesarias. Los participantes observaron que un sistema de mejora continua de la calidad (CQI) sólido y transparente, junto con la recolección de datos y un plan de gestión, contribuirán en gran medida a prevenir litigios.  

Fomentar alianzas estratégicas  

Otra estrategia consiste en ser proactivo y cultivar relaciones sólidas con la oficina del gobernador, los legisladores, los defensores legales, los proveedores y otras partes interesadas que puedan dar fe de la credibilidad de la agencia. Los socios que desempeñan el papel de “neutrales informados” han sido útiles para brindar una visión imparcial de las fortalezas y debilidades de un sistema en tiempos de crisis. Además, es muy valioso colaborar con las partes interesadas para enfatizar la responsabilidad compartida en cuanto a la seguridad y el bienestar de los niños y las familias, y para construir un sistema de bienestar infantil y familiar del siglo XXI.

Construir relaciones con los medios

En lugar de rehuir a los medios de comunicación, es fundamental establecer relaciones estratégicas con la prensa antes de que se presente una demanda. Los medios de comunicación desempeñan un papel importante para mantener el bienestar infantil en el centro de la atención pública y para fomentar la confianza del público en el sistema. Cuando las agencias establecen relaciones sólidas con los miembros de los medios locales y son transparentes tanto respecto a los desafíos como a los logros, los medios de comunicación comienzan a ver más allá de la crisis actual e informan sobre historias positivas que ofrecen al público en general una narrativa más equilibrada y matizada sobre las fortalezas de la agencia y las áreas que requieren mejora. 

Para los estados que no han podido evitar que se presente una demanda ante un tribunal, existen estrategias para responder a un proceso judicial pendiente. Muchas de estas estrategias se superponen y complementan a las recomendadas para prevenir los litigios desde un principio. 

Comparte el plan de gestión 

Los líderes que optaron por enfrentar el litigio en lugar de llegar a un acuerdo de conciliación destacaron la importancia de contar con un plan claro de gestión empresarial y de desempeño que refleje cómo la agencia puede autogestionarse y autocorregirse. Recomendaron que la agencia se presente a las negociaciones preparada con un plan de transformación —que incluya una visión sólida, objetivos claros y medidas estratégicas— y que declare de manera inequívoca el compromiso del liderazgo de llevar a cabo el plan de negocios y mantener la mejora a lo largo del tiempo. Deberían disponerse de datos actualizados y contar con procesos de mejora continua de la calidad (CQI) para demostrar el compromiso de la agencia con la transparencia y la rendición de cuentas.

Busca aliados

Otra estrategia exitosa consiste en involucrar a diversos aliados locales que se opongan a la demanda y hacer que destaquen el trabajo positivo que está realizando la agencia. Estas partes interesadas clave pueden ofrecer al juez una perspectiva neutral e imparcial sobre las fortalezas y los desafíos de la agencia. Una jurisdicción, por ejemplo, convocó a un grupo de defensores legales locales para que actuaran como portavoces creíbles de la agencia y hablaran en su nombre.

Proponer mecanismos alternativos de supervisión

En algunos casos, las agencias han podido argumentar que, si bien un litigio sería costoso y oneroso, existen mecanismos alternativos de supervisión que podrían implementarse para mantener el control dentro de la agencia, pero que también brinden transparencia sobre las mejoras y los avances logrados. Por ejemplo, una jurisdicción negoció la creación de un subcomité de conciliación, compuesto por dos representantes del condado y dos de la oficina del demandante, que se reunirá mensualmente durante cuatro años. Esta jurisdicción debe dar seguimiento a los resultados y compartirlos con el comité, pero la agencia no está bajo supervisión judicial directa ni está obligada a cumplir con ciertas medidas procesales. 

A fecha de octubre de 2019, 15 agencias de protección infantil operan bajo un decreto de consentimiento. Si bien existen desafíos inherentes a liderar la transformación del sistema y, al mismo tiempo, cumplir con los requisitos —a menudo caprichosos— de estos complejos acuerdos de conciliación, muchos líderes se refirieron a la necesidad de utilizar el decreto de consentimiento como una herramienta para ayudar a cumplir con una misión y una visión. Los líderes que han tenido que guiar a sus agencias a través de diversas etapas de reforma tras el decreto de consentimiento describen sus experiencias como “dirigir en medio de una nube.”

Alinear el decreto de consentimiento con la visión y los valores

Los líderes del ámbito del bienestar infantil reconocen la tensión que supone dirigir una agencia con una misión y una visión claras, al tiempo que deben cumplir con el decreto de consentimiento. Al alinear el decreto de consentimiento con la visión de la agencia, esta puede determinar cómo encajan las diferentes medidas en el contexto de su plan de transformación. Muchas de las medidas del decreto de consentimiento pueden ser las adecuadas para monitorear (por ejemplo, los estándares de carga de trabajo), pero el líder debe establecer la conexión con la forma en que estas medidas reflejan los valores fundamentales de la agencia. 

Involucrar primero a las familias 

Es fundamental proteger al personal de los detalles minuciosos del decreto de consentimiento para que puedan concentrarse en lo importante: interactuar y colaborar con los niños y las familias. De lo contrario, las medidas del decreto de consentimiento tienden a distraer al personal y a fomentar una cultura de mero cumplimiento. Los líderes de la agencia deben comunicar constantemente al personal que el enfoque debe estar en la calidad de la atención de los casos, en lugar de limitarse a cumplir con los términos del decreto de consentimiento.

Relación con el supervisor judicial

Los supervisores judiciales hacen hincapié en la necesidad de establecer transparencia y confianza en la relación, de modo que la agencia y el supervisor puedan compartir los obstáculos y resolver los problemas juntos. Una estrategia clave consiste en formalizar la relación desde el inicio, comenzando con conversaciones francas sobre la mejor manera de trabajar juntos y estableciendo procesos para poner eso en práctica. El papel del supervisor judicial es de naturaleza fiduciaria, similar al de una junta directiva, y los supervisores no deben involucrarse en las operaciones cotidianas de la agencia.

Progreso del mensaje

Otra estrategia recomendada al operar bajo un decreto de consentimiento es la creación y ejecución de un plan de comunicación bien estructurado dirigido tanto a las partes interesadas internas como externas. Una agencia que se enfoque en la transparencia a través de mensajes consistentes puede ayudar a cambiar las percepciones negativas del público y abrir nuevas oportunidades para el diálogo y la colaboración. Esto ayuda a establecer relaciones con los consejos editoriales y los editores de los periódicos, además de con los reporteros, y a encontrar defensores externos que hablen sobre la credibilidad y el progreso de la agencia a través de artículos de opinión y publicaciones regulares en redes sociales. 

Los estados deben dejar clara la postura y el mensaje de la agencia para evitar que estos queden opacados por los mensajes de los abogados de los demandantes. En lugar de hablar sobre la demanda, los líderes deben comunicar cómo la agencia está avanzando para formar parte de un sistema de bienestar infantil y familiar del siglo XXI, hacer hincapié en que el programa «Family First» se implementará para reducir de manera segura la necesidad de acogida temporal, y destacar los datos que ilustran las mejoras en la seguridad de los niños. 

Medidas de resultados

Otra estrategia esencial es contar desde el principio con indicadores de resultados claramente definidos y, si es posible, elegir indicadores similares a los de otros estados para que haya un punto de comparación. Los líderes también plantearon la siguiente pregunta: “¿Qué tan bueno es lo suficientemente bueno?” Mencionaron los procesos complicados que implica modificar las condiciones para salir del programa, incluso cuando la agencia ha logrado un nivel significativo de transformación, ha mantenido mejoras durante largos períodos y es reconocida a nivel nacional como un sistema innovador y que funciona bien. Los abogados de los demandantes pueden, en ocasiones, mostrarse inflexibles a la hora de reevaluar cómo definir el éxito y pueden elevar continuamente el nivel de exigencia. Además, puede ser un desafío recopilar datos que dependen de otros socios del sistema (como el de salud conductual) o que, de otra manera, no están disponibles dentro del propio sistema de bienestar infantil. 

Una vez que una agencia sale de un decreto de consentimiento, el trabajo está lejos de haber terminado. Seis jurisdicciones han salido de un decreto de consentimiento. Aun así, deberán seguir informando sobre los resultados y demostrar que mantienen los avances logrados durante el período de supervisión judicial. 

Sostenibilidad

Entre los temas comunes en las jurisdicciones que han salido de los decretos de consentimiento se incluyen: convertirse en una agencia capaz de reflexionar y corregirse a sí misma; desarrollar la capacidad interna para utilizar y gestionar datos; y crear un enfoque de mejora continua de la calidad (CQI) para diagnosticar problemas de manera regular, realizar ajustes y reevaluar. Se espera que las agencias que han salido de los decretos sigan recopilando datos para los tribunales, incluso después de la salida. Es importante desarrollar la capacidad y establecer alianzas para mantener las mejoras y continuar con el seguimiento de los resultados durante un cierto período de tiempo después de la salida.  

Colaboración

Así como las familias siguen necesitando apoyo positivo una vez que ya no están involucradas con el sistema de protección infantil, las agencias que salen de los decretos de consentimiento siguen necesitando el apoyo de sus aliados y defensores para facilitar el avance hacia la transformación de los sistemas. Es muy valioso involucrar a defensores locales, proveedores de servicios y funcionarios electos para que trabajen en colaboración con la agencia a fin de ayudar a mantener la transparencia y la rendición de cuentas, así como una financiación adecuada y una percepción pública positiva.

Nota del editor: This brief was updated in June 2025 to remove the outdated cost estimate of litigation.