Debido a diferencias significativas entre las áreas geográficas, algunas estrategias tradicionales o basadas en evidencia para el bienestar infantil desarrolladas para entornos urbanos pueden ser menos eficaces en comunidades rurales. Reconocer las fortalezas únicas de las comunidades rurales y hacer un uso creativo de los fondos tanto tradicionales como no tradicionales es fundamental para brindar servicios que no solo protejan a los niños, sino que fortalezcan a sus familias y apoyen el desarrollo económico y el bienestar de la comunidad en su conjunto. Muchas comunidades rurales ya encarnan y pueden aprovechar aún más el procesos sociales a nivel comunitario conocido por ser eficaz en la reducción del maltrato infantil, incluidas las redes sólidas de apoyo local. 

Los sistemas de bienestar infantil que prestan servicios en áreas rurales enfrentan varios desafíos:

• Mayores tasas de pobreza infantil.
• Mayor dispersión geográfica, lo que exige mayores desplazamientos para visitar a los hijos en sus hogares, apoyar las visitas familiares y acceder a los servicios.
• Infraestructura limitada, como las opciones de transporte, el parque habitacional e Internet de banda ancha.
• Menos servicios comunitarios, incluidos los tratamientos de salud mental y abuso de sustancias.
• Dificultades para reclutar y retener personal profesional.

Estos problemas pueden afectar particularmente a los niños y familias indígenas americanas, de los cuales más de la mitad viven en zonas rurales o pueblos pequeños (en comparación con el 20% de la población en su conjunto) y puede agravar su representación desproporcionada en el sistema de protección infantil. Las familias indígenas estadounidenses, como todas las familias rurales, también se ven afectados de manera desproporcionada por la pobreza generacional: los niños indígenas estadounidenses presentan las tasas más bajas de movilidad ascendente entre todos los sectores de la población, incluso si provienen de familias con ingresos elevados.¹ Sin embargo, existe evidencia de que la cultura y la comunidad pueden marcar la diferencia: los niños indígenas americanos que viven en una reserva o cerca de ella muestran una mayor movilidad ascendente que sus homólogos que crecen en otros lugares.

Los expertos que estudian y trabajan en comunidades rurales y tribales han sugerido o encontrado que las siguientes estrategias son eficaces para apoyar a las familias:²

Aprovechar de manera auténtica los recursos de las comunidades rurales

Los retos económicos y de infraestructura de las zonas rurales son ampliamente reconocidos. Sin embargo, no deben considerarse de manera aislada de las fortalezas de la comunidad, que a menudo incluyen densas redes de relaciones tanto entre los proveedores de servicios como entre las familias, así como un fuerte compromiso cultural para mantener a los niños en sus hogares siempre que sea posible. Involucrar a las familias en la toma de decisiones permite aprovechar aún más las fortalezas inherentes de las comunidades rurales. “Las cosas comienzan a cambiar cuando las personas que históricamente han sido definidas como el problema tienen la oportunidad de redefinir el problema”, afirma Patrice Kunesh, exvicepresidenta adjunta y directora del Centro para el Desarrollo de las Comunidades Indígenas del Banco de la Reserva Federal de Minneapolis.

Hacer que el cambio cultural dentro de las agencias sea específico, medible y obligatorio

Los cambios culturales —como abordar el racismo implícito y sistémico, o aumentar la colaboración en agencias que históricamente han operado de manera aislada— requieren tiempo y un esfuerzo concertado. “Todos creemos que lo estamos haciendo un poco mejor de lo que realmente lo hacemos”, dice Michael Piercy, director del Departamento de Servicios Sociales del condado de Washington (Maryland). “Existe una connivencia implícita con la conveniencia dentro de las organizaciones, así que tengo que señalar explícitamente los nuevos comportamientos y hacerlos obligatorios. A menos que lo evalúe y haga que la gente rinda cuentas, no va a suceder”.” 

Adoptar un enfoque birgeneracional/socioecológico

Los niños prosperan cuando sus familias y comunidades prosperan. Abordar la pobreza generacional a través de un enfoque de dos generaciones/socioecológico El apoyo a las iniciativas que promueven la estabilidad y las oportunidades redundará en beneficio de la seguridad y el bienestar de los niños. El relación entre la vivienda y la estabilidad familiar Es innegable: los datos muestran que la vivienda inadecuada es un factor que influye en al menos el 10% de los niños que ingresan al sistema de acogida, y la falta de vivienda y la inestabilidad habitacional pueden retrasar la obtención oportuna de una situación de permanencia. En un estudio, 1 de cada 6 familias necesitaba apoyo en materia de vivienda cuando la agencia de protección infantil se ocupó de su caso por primera vez. 

En Tribes Confederadas Salish y Kootenai de la Reserva Flathead en Montana han promovido el bienestar de los niños y las familias al centrarse en la vivienda asequible y el acceso a la propiedad. Mediante una combinación de programas y regulaciones federales que apoyan desarrollo de vivienda asequible y propiedad de vivienda, el Autoridad de Vivienda Salish y Kootenai ha creado viviendas estables para muchas familias, así como oportunidades para que los miembros de la tribu aprovechen las tierras del fideicomiso para construir viviendas y negocios que enriquezcan aún más la economía tribal. Muchos de estos proyectos de construcción se llevaron a cabo mediante contratos con empresas propiedad de miembros de la tribu. Durante los últimos 10 años, los líderes tribales se han esforzado por garantizar que la autoridad de vivienda trabaje en estrecha colaboración con otros departamentos para comprender las necesidades de los niños y las familias a las que atiende, y utilice de manera eficaz los recursos disponibles para satisfacerlas.

Presta atención a la importancia de las relaciones 

El capital social —los valores y entendimientos compartidos que permiten la confianza— es fundamental en muchas comunidades rurales. En una zona con recursos limitados, puede resultar tentador contratar a varios especialistas para que presten servicios a la comunidad a tiempo parcial; sin embargo, las comunidades rurales pueden, en última instancia, beneficiarse más de un número menor de generalistas que mantengan una presencia constante. Dedicar el tiempo necesario para construir relaciones auténticas, personales y de confianza con los miembros de la comunidad, las agencias aliadas y los legisladores locales también puede garantizar que la agencia de protección infantil sea bien recibida como un aliado de la comunidad y pueda generar un apoyo significativamente mayor para los niños y las familias a las que atiende.

Además de aprovechar las relaciones locales, mantener los empleos en el sector de los servicios sociales y humanos en las comunidades rurales ofrece una serie de beneficios adicionales. A menudo, incluso un solo puesto de trabajo puede servir de modelo positivo en la comunidad para las personas que están eligiendo una carrera profesional, además de contribuir a los ingresos locales y a la infraestructura comunitaria, como la vivienda. 

Combinar los recursos jurisdiccionales de manera creativa 

Cuando los recursos (tanto de financiamiento como de personal) son limitados, puede ser aún más importante ser lo más flexible y colaborativo posible entre múltiples departamentos para atender las necesidades de las familias. A veces esto puede ser más fácil en una comunidad rural o tribal con un gobierno más pequeño y una autoridad más centralizada que en jurisdicciones grandes y urbanas. Kathleen Belanger, profesora emérita de la Universidad Estatal Stephen F. Austin y autora de Competencia cultural en el bienestar infantil rural, señala: “Seguimos pensando en el bienestar infantil como algo separado del resto, pero nuestra inversión en prevención y en el sistema de bienestar infantil tiene un impacto en todos los demás sistemas, incluyendo la educación, la justicia penal y la salud física y mental. Tenemos que dejar de pensar de manera aislada. Si alguien puede poner a prueba algunas de estas estrategias intersistémicas, son las personas de las zonas rurales”.”

Departamento de Servicios Humanos de Oklahoma utilizó fondos federales de la Ley CARES para crear más de 30 Centros Comunitarios HOPE con el fin de abordar y revertir los efectos de las experiencias adversas en la infancia (ACE), y fortalecer a las familias para que no tengan que recurrir al sistema de protección infantil. Los centros se basan en el La ciencia de la esperanza y colabora con socios comunitarios para ofrecer una variedad de servicios, incluida la atención de salud mental, el aprendizaje socioemocional y apoyo educativo y nutricional para niños de 5 a 18 años y sus cuidadores adultos. Cada centro cuenta con un trabajador de apoyo familiar integrado que puede tramitar solicitudes de beneficios y ofrecer derivaciones a otros servicios comunitarios según sea necesario. Aunque los centros tuvieron que establecerse rápidamente para apoyar a las familias que luchaban con el aprendizaje virtual provocado por el COVID-19, el estado ahora colabora de manera más estrecha con las comunidades para desarrollar planes de sostenibilidad y garantizar que cada centro ofrezca los servicios adecuados en la ubicación correcta para su comunidad específica.  

Colaborar con los proveedores comunitarios para aprovechar al máximo los recursos

Por el contrario, Departamento de Servicios Sociales del Condado de Washington (Md.) El (DSS) financió a proveedores de servicios comunitarios para que buscaran capacitación en terapia cognitivo-conductual enfocada en el trauma con el fin de garantizar la disponibilidad de esta práctica crítica basada en la evidencia. Esta extensa capacitación cruzada y el acompañamiento laboral (shadowing) entre los trabajadores de la Administración de Inversión Familiar (FIA) de la agencia y el personal de bienestar infantil resultaron en una mejor comunicación y coordinación. Los equipos se reúnen trimestralmente para procesar lo que están aprendiendo y discutir cómo pueden utilizar ese nuevo conocimiento para mejorar los resultados para las familias atendidas. A través de este proceso, descubrieron que los trabajadores de la FIA a menudo se encuentran con familias en crisis durante el proceso de solicitud, pero carecen del tiempo o el conocimiento para abordar los problemas que surgen. En respuesta, el DSS contrató a un exasistente social de bienestar infantil para que actúe como guía para las familias en crisis. Este trabajador social dedicado aboga por las necesidades de las familias y/o proporciona derivaciones fluidas (soft handoffs) a recursos comunitarios. Estos esfuerzos han proporcionado alivio a los trabajadores de la FIA, particularmente ante el aumento en el volumen de solicitudes debido a la pandemia de COVID-19. El acompañamiento laboral también ha aumentado la comprensión de los desafíos que enfrentan las familias al navegar por múltiples divisiones. 

Comprender los beneficios y desafíos de la comunicación virtual

En los últimos años, la comunicación virtual (por teléfono o videoconferencia) ha sido una práctica creciente para la prestación de servicios a las comunidades rurales. Dicha telesalud las estrategias, cuando se utilizan para brindar atención de salud física o mental, pueden ofrecer beneficios significativos al reducir las barreras de transporte, particularmente donde el transporte público no está disponible, y al aumentar el acceso a la atención especializada. Desde que comenzó la pandemia, más comunidades han ampliado el uso de herramientas de comunicación virtual para apoyar otras actividades relacionadas con el bienestar infantil, tales como las visitas domiciliarias en la primera infancia, las visitas entre padres e hijos y las audiencias judiciales. 

A pesar de estos beneficios, la comunicación virtual no debe considerarse una solución mágica para los desafíos en la prestación de servicios en las comunidades rurales. En muchas áreas rurales pobres, el uso de la comunicación virtual está limitado no solo por la falta de dispositivos electrónicos adecuados, sino también por la ausencia de internet de banda ancha. Aunque existe cierta investigación sobre telesalud con respecto a la provisión de servicios de salud mental, muchas prácticas basadas en la evidencia aún no se han evaluado en un entorno virtual. Dado el gran valor que se le otorga a las relaciones interpersonales en muchas comunidades rurales, es poco probable que las reuniones virtuales reemplacen por completo la necesidad y la eficacia del apoyo y la atención en persona. 

La publicación del Child Welfare Information Gateway, Práctica de bienestar infantil rural, detalla consideraciones y estrategias clave para trabajar en comunidades rurales, incluida la provisión de servicios sociales, la contratación de familias de acogida y la supervisión de una fuerza laboral de bienestar infantil rural. El contexto importa: Recomendaciones para financiadores y desarrolladores de programas que apoyan la implementación en comunidades rurales, un documento de trabajo de la Red Nacional de Investigación de Implementación, explora cómo financiar e implementar innovaciones efectivas en comunidades rurales. 

Historias reales del campo es un proyecto del Instituto Nacional del Personal Dedicado al Bienestar Infantil que comparte historias multimedia en primera persona de profesionales de bienestar infantil sobre la práctica en todo el país. Una nueva frontera para el bienestar infantil en el oeste de Dakota del Norte comparte una de estas historias. 

En Centro de Información de Salud Rural, un centro nacional de intercambio de información sobre cuestiones de salud rural financiado por la Oficina Federal de Política de Salud Rural, incluye una biblioteca en línea con una variedad de recursos específicos para bienestar infantil rural y tribal.