Debido a diferencias significativas entre las áreas geográficas, algunas estrategias tradicionales o basadas en evidencia para el bienestar infantil desarrolladas para entornos urbanos pueden ser menos eficaces en comunidades rurales. Reconocer las fortalezas únicas de las comunidades rurales y hacer un uso creativo de los fondos tanto tradicionales como no tradicionales es fundamental para brindar servicios que no solo protejan a los niños, sino que fortalezcan a sus familias y apoyen el desarrollo económico y el bienestar de la comunidad en su conjunto. Muchas comunidades rurales ya encarnan y pueden aprovechar aún más el procesos sociales a nivel comunitario conocido por ser eficaz en la reducción del maltrato infantil, incluidas las redes sólidas de apoyo local. 

Los sistemas de bienestar infantil que prestan servicios en áreas rurales enfrentan varios desafíos:

• Mayores tasas de pobreza infantil.
• Mayor dispersión geográfica, lo que exige mayores desplazamientos para visitar a los hijos en sus hogares, apoyar las visitas familiares y acceder a los servicios.
• Infraestructura limitada, como las opciones de transporte, el parque habitacional e Internet de banda ancha.
• Menos servicios comunitarios, incluidos los tratamientos de salud mental y abuso de sustancias.
• Dificultades para reclutar y retener personal profesional.

Estos problemas pueden afectar particularmente a los niños y familias indígenas americanas, de los cuales más de la mitad viven en zonas rurales o pueblos pequeños (en comparación con el 20% de la población en su conjunto) y puede agravar su representación desproporcionada en el sistema de protección infantil. Las familias indígenas estadounidenses, como todas las familias rurales, también se ven afectados de manera desproporcionada por la pobreza generacional: los niños indígenas estadounidenses presentan las tasas más bajas de movilidad ascendente entre todos los sectores de la población, incluso si provienen de familias con ingresos elevados.¹ Sin embargo, existe evidencia de que la cultura y la comunidad pueden marcar la diferencia: los niños indígenas americanos que viven en una reserva o cerca de ella muestran una mayor movilidad ascendente que sus homólogos que crecen en otros lugares.

Los expertos que estudian y trabajan en comunidades rurales y tribales han sugerido o encontrado que las siguientes estrategias son eficaces para apoyar a las familias:²

Aprovechar de manera auténtica los recursos de las comunidades rurales

Los retos económicos y de infraestructura de las zonas rurales son ampliamente reconocidos. Sin embargo, no deben considerarse de manera aislada de las fortalezas de la comunidad, que a menudo incluyen densas redes de relaciones tanto entre los proveedores de servicios como entre las familias, así como un fuerte compromiso cultural para mantener a los niños en sus hogares siempre que sea posible. Involucrar a las familias en la toma de decisiones permite aprovechar aún más las fortalezas inherentes de las comunidades rurales. “Las cosas comienzan a cambiar cuando las personas que históricamente han sido definidas como el problema tienen la oportunidad de redefinir el problema”, afirma Patrice Kunesh, exvicepresidenta adjunta y directora del Centro para el Desarrollo de las Comunidades Indígenas del Banco de la Reserva Federal de Minneapolis.

Hacer que el cambio cultural dentro de las agencias sea específico, medible y obligatorio

Los cambios culturales —como abordar el racismo implícito y sistémico, o aumentar la colaboración en agencias que históricamente han operado de manera aislada— requieren tiempo y un esfuerzo concertado. “Todos creemos que lo estamos haciendo un poco mejor de lo que realmente lo hacemos”, dice Michael Piercy, director del Departamento de Servicios Sociales del condado de Washington (Maryland). “Existe una connivencia implícita con la conveniencia dentro de las organizaciones, así que tengo que señalar explícitamente los nuevos comportamientos y hacerlos obligatorios. A menos que lo evalúe y haga que la gente rinda cuentas, no va a suceder”.” 

Adoptar un enfoque birgeneracional/socioecológico

Los niños prosperan cuando sus familias y comunidades prosperan. Abordar la pobreza generacional a través de un enfoque de dos generaciones/socioecológico El apoyo a las iniciativas que promueven la estabilidad y las oportunidades redundará en beneficio de la seguridad y el bienestar de los niños. El relación entre la vivienda y la estabilidad familiar Es innegable: los datos muestran que la vivienda inadecuada es un factor que influye en al menos el 10% de los niños que ingresan al sistema de acogida, y la falta de vivienda y la inestabilidad habitacional pueden retrasar la obtención oportuna de una situación de permanencia. En un estudio, 1 de cada 6 familias necesitaba apoyo en materia de vivienda cuando la agencia de protección infantil se ocupó de su caso por primera vez. 

En Tribes Confederadas Salish y Kootenai de la Reserva Flathead en Montana han promovido el bienestar de los niños y las familias al centrarse en la vivienda asequible y el acceso a la propiedad. Mediante una combinación de programas y regulaciones federales que apoyan desarrollo de vivienda asequible y propiedad de vivienda, el Autoridad de Vivienda Salish y Kootenai ha creado viviendas estables para muchas familias, así como oportunidades para que los miembros de la tribu aprovechen las tierras del fideicomiso para construir viviendas y negocios que enriquezcan aún más la economía tribal. Muchos de estos proyectos de construcción se llevaron a cabo mediante contratos con empresas propiedad de miembros de la tribu. Durante los últimos 10 años, los líderes tribales se han esforzado por garantizar que la autoridad de vivienda trabaje en estrecha colaboración con otros departamentos para comprender las necesidades de los niños y las familias a las que atiende, y utilice de manera eficaz los recursos disponibles para satisfacerlas.

Presta atención a la importancia de las relaciones 

El capital social —los valores y entendimientos compartidos que permiten la confianza— es fundamental en muchas comunidades rurales. En una zona con recursos limitados, puede resultar tentador contratar a varios especialistas para que presten servicios a la comunidad a tiempo parcial; sin embargo, las comunidades rurales pueden, en última instancia, beneficiarse más de un número menor de generalistas que mantengan una presencia constante. Dedicar el tiempo necesario para construir relaciones auténticas, personales y de confianza con los miembros de la comunidad, las agencias aliadas y los legisladores locales también puede garantizar que la agencia de protección infantil sea bien recibida como un aliado de la comunidad y pueda generar un apoyo significativamente mayor para los niños y las familias a las que atiende.

Además de aprovechar las relaciones locales, mantener los empleos en el sector de los servicios sociales y humanos en las comunidades rurales ofrece una serie de beneficios adicionales. A menudo, incluso un solo puesto de trabajo puede servir de modelo positivo en la comunidad para las personas que están eligiendo una carrera profesional, además de contribuir a los ingresos locales y a la infraestructura comunitaria, como la vivienda. 

Combinar los recursos jurisdiccionales de manera creativa 

Cuando los recursos (tanto de financiamiento como de personal) son limitados, puede ser aún más importante ser lo más flexible y colaborativo posible entre múltiples departamentos para atender las necesidades de las familias. A veces esto puede ser más fácil en una comunidad rural o tribal con un gobierno más pequeño y una autoridad más centralizada que en jurisdicciones grandes y urbanas. Kathleen Belanger, profesora emérita de la Universidad Estatal Stephen F. Austin y autora de Competencia cultural en el bienestar infantil rural, señala: “Seguimos pensando en el bienestar infantil como algo separado del resto, pero nuestra inversión en prevención y en el sistema de bienestar infantil tiene un impacto en todos los demás sistemas, incluyendo la educación, la justicia penal y la salud física y mental. Tenemos que dejar de pensar de manera aislada. Si alguien puede poner a prueba algunas de estas estrategias intersistémicas, son las personas de las zonas rurales”.”

Departamento de Servicios Humanos de Oklahoma utilizó fondos federales de la Ley CARES para crear más de 30 Centros Comunitarios HOPE con el fin de abordar y revertir los efectos de las experiencias adversas en la infancia (ACE), y fortalecer a las familias para que no tengan que recurrir al sistema de protección infantil. Los centros se basan en el La ciencia de la esperanza y colabora con socios comunitarios para ofrecer una variedad de servicios, incluida la atención de salud mental, el aprendizaje socioemocional y apoyo educativo y nutricional para niños de 5 a 18 años y sus cuidadores adultos. Cada centro cuenta con un trabajador de apoyo familiar integrado que puede tramitar solicitudes de beneficios y ofrecer derivaciones a otros servicios comunitarios según sea necesario. Aunque los centros tuvieron que establecerse rápidamente para apoyar a las familias que luchaban con el aprendizaje virtual provocado por el COVID-19, el estado ahora colabora de manera más estrecha con las comunidades para desarrollar planes de sostenibilidad y garantizar que cada centro ofrezca los servicios adecuados en la ubicación correcta para su comunidad específica.  

Colaborar con los proveedores comunitarios para aprovechar al máximo los recursos

Por el contrario, Washington County (Md.) Department of Social Services (DSS) funded community-based service providers to seek training in trauma-focused cognitive behavioral therapy to ensure the availability of this critical evidence-based practice. This extensive cross-training and shadowing between the agency’s Family Investment Administration (FIA) workers and child welfare staff resulted in better communication and coordination. Teams gather quarterly to process what they are learning and discuss how they can use that new knowledge to improve outcomes for the families served. Through this process, they discovered that FIA workers often come across families in crisis during the application process but lack the time or knowledge to address the issues that surface. In response, DSS hired a former child welfare caseworker to serve as a navigator for families in crisis. This dedicated social worker advocates for families’ needs and/or providing soft handoffs to community-based resources. These efforts have provided relief for FIA workers, particularly in the face of increased application volumes due to the COVID-19 pandemic. The job shadowing also has increased understanding of the challenges families face when navigating multiple divisions. 

Understand the benefits and challenges of virtual communication

In recent years, virtual communication (by phone or web conference) has been a growing practice for service provision to rural communities. Such telesalud strategies, when used to provide physical or mental health care, can offer significant benefits by reducing transportation barriers, particularly where public transportation is unavailable, and increasing access to specialty care. Since the pandemic began, more communities have expanded the use of virtual communication tools to support other child welfare-related activities, such as early childhood home visiting, parent-child visitation, and court hearings. 

Despite these benefits, virtual communication should not be viewed as a cure-all for service delivery challenges in rural communities. In many poor rural areas, the use of virtual communication is limited not only by a lack of appropriate electronic devices but also the absence of broadband internet. Although some telehealth research exists regarding the provision of mental health services, many evidence-based practices have yet to be evaluated in a virtual environment. Given the high importance placed on person-to-person relationships in many rural communities, it is unlikely that virtual meetings will ever fully replace the need for — and effectiveness of — face-to-face support and care. 

The Child Welfare Information Gateway publication, Rural Child Welfare Practice, details key considerations and strategies for working in rural communities, including the provision of social services, the recruitment of resource families, and supervising a rural child welfare workforce. Context Matters: Recommendations for Funders & Program Developers Supporting Implementation in Rural Communities, a white paper by the National Implementation Research Network, explores how to fund and implement effective innovations in rural communities. 

Real Stories from the Field is a project of the Instituto Nacional del Personal Dedicado al Bienestar Infantil that shares multimedia, first-person stories from child welfare professionals about practice across the country. A New Frontier for Child Welfare in Rural North Dakota shares one such story. 

En Rural Health Information Hub, a national clearinghouse on rural health issues funded by the Federal Office of Rural Health Policy, includes an online library with a variety of resources specific to rural and tribal child welfare.