Cuando los niños no pueden permanecer seguros en sus hogares, colocarlos con familiares no solo minimiza el trauma del traslado y la separación, sino que aumenta su probabilidad de mantenerse conectados con sus hermanos, familias de origen y comunidad, lo que mejora su bienestar general. En comparación con los niños en cuidado temporal no relacionado con familiares, niños en cuidado de parientes se ha descubierto que experimentan menos problemas de salud mental y conductual, tasas más bajas de maltrato recurrente y menos interrupciones en la colocación. En el año fiscal federal 2024, el más reciente para el cual se dispone de datos nacionales, aproximadamente 40% de niños fueron acogidos por familiares. Aunque el número de colocaciones con familiares ha aumentado en los últimos años, sigue variando ampliamente según el estado.

El cuidado por parte de familiares se define como el cuidado, la crianza, la enseñanza y la protección a tiempo completo de los niños por parte de sus parientes. Los parientes se definen como familiares por consanguinidad, matrimonio o adopción, así como cualquier adulto que tenga un vínculo que el niño o la familia reconozcan como significativo. Esta familia elegida, a veces denominada familia afín, puede incluir a miembros de tribus o clanes nativos, padrastros, padrinos o amigos de confianza de la familia.

Los estados están aumentando su dependencia de colocar a los niños con familiares, según un análisis por The Annie E. Casey Foundation y Child Trends, aún sigue existiendo una necesidad urgente de mejora para abordar las inequidades en la asistencia y los servicios disponibles para los familiares en comparación con otros tipos de cuidadores. Si el bienestar infantil es verdaderamente una prioridad, aumentar la colocación con familiares es esencial. Priorizar las colocaciones con familiares comienza con las agencias de protección infantil estableciendo una filosofía de la familia primero, subrayado en las políticas escritas y reflejado en todos los aspectos de la práctica. Una cultura que prioriza a los familiares significa que la primera —y con suerte única— colocación de un niño es con sus familiares. También significa priorizar la obtención de licencias para los cuidadores familiares siempre que sea posible y brindarles los apoyos, tales como navegadores de parentesco.

Los cuidadores por parentesco enfrentan desafíos únicos, y a menudo existe una disparidad significativa entre los recursos proporcionados a los padres de acogida tradicionales y lo que reciben los cuidadores por parentesco, lo que disminuye tanto la disponibilidad de familias de parentesco como su capacidad para criar de manera segura y exitosa a los niños bajo su cuidado.¹ Regulaciones federales, en vigor desde el 27 de noviembre de 2023, ahora permiten a los estados simplificar el proceso para que los cuidadores familiares se conviertan en proveedores de cuidado de crianza con licencia o aprobación. También exigen que los estados proporcionen a los cuidadores familiares con licencia o aprobados los mismos niveles de apoyo financiero que recibiría una familia de acogida tradicional. La adopción de requisitos de licencia simplificados para los cuidadores familiares tiene el potencial de aumentar significativamente los servicios y recursos financieros disponibles para las familias.

Barreras para el cuidado por parte de familiares

Los cuidadores familiares experimentan significativamente más barreras que los padres de crianza temporal tradicionales. Los cuidadores que deciden participar en el cuidado temporal ajeno tienen la ventaja de contar con meses o años de planificación antes de que un niño sea colocado bajo su cuidado. Sin embargo, los cuidadores de familiares suelen asumir su rol en situaciones de emergencia, sin el tiempo adecuado para prepararse para la llegada de un niño. Cuidar de un pariente menor de edad a menudo significa asumir gastos imprevistos, lo que puede generar nuevos desafíos financieros o exacerbar los existentes. Esto es particularmente cierto en el caso de los abuelos, que tienen más probabilidades de contar con un ingreso fijo. Un estudio Se descubrió que, de los más de 2.5 millones de abuelos que cuidan de sus nietos, tanto de manera formal como informal, en los EE. UU., 25% tenían una discapacidad y 20% vivían en la pobreza. Independientemente de su voluntad, muchos familiares no pueden costear financieramente el cuidado de sus parientes que se encuentran en el sistema de bienestar infantil sin apoyo.

Para que los estados reciban el reembolso federal del Título IV-E para los pagos de cuidado de crianza temporal, los cuidadores deben estar con licencia o aprobados. Las leyes estatales exigen que todos los cuidadores de crianza temporal que no sean parientes tengan una licencia, pero solo 20 estados y el Distrito de Columbia exigir que los cuidadores familiares tengan licencia. Los estados pueden optar por utilizar fondos locales para realizar pagos de cuidado temporal a cuidadores familiares no autorizados, pero la decisión de pagarles y el monto a pagar queda a discreción del estado. En consecuencia, las políticas estatales de autorización pueden afectar drásticamente los recursos financieros de los que disponen los familiares para cuidar a los niños.

Los familiares sin licencia que dependen de la asistencia financiera del programa de Asistencia Temporal para Familias Necesitadas (TANF) por lo general reciben menos de la mitad del apoyo mensual que reciben los cuidadores de crianza con licencia.² Los pagos más bajos de cuidado temporal para cuidadores familiares podrían afectar negativamente la estabilidad de dichas colocaciones. A encuesta de la implementación temprana del Programa de Asistencia de Tutela (GAP, por sus siglas en inglés) en los estados demostró que en un estado, cuando los pagos del GAP se aumentaron a niveles más equitativos con los pagos de manutención de hogares de crianza, aumentó la cantidad de niños colocados con tutores familiares. Sin embargo, los cuidadores familiares no con licencia no son elegibles para participar en los Programas de Asistencia de Tutela.

Un estudio del hogar, que es obligatorio antes de que se conceda una colocación fuera del hogar, es una evaluación integral que incluye una inspección de seguridad, una revisión financiera, una verificación de antecedentes y una entrevista. Históricamente, el requisito del estudio del hogar ha presentado desafíos para muchos cuidadores de parentesco que buscan obtener la licencia. Los requisitos de los estudios en el hogar tradicionales varían según el estado, pero por lo general incluyen normas mínimas como “el hogar debe estar limpio y en buenas condiciones” y “debe haber suficientes dormitorios” para garantizar adecuadamente la seguridad, la privacidad y la comodidad de cada niño. La repentina llegada de una colocación con familiares y los recursos financieros limitados pueden crear barreras para que algunas familias de parentesco cumplan con ciertos estándares del estudio del hogar. Sin embargo, la mayoría de estas barreras no están relacionadas con la seguridad. Un estudio de investigación señaló que la falta de espacio adecuado era una barrera para algunos familiares cuando la agencia de protección infantil exigía que cada niño tuviera un dormitorio individual.³

La falta de comunicación entre el personal de bienestar infantil y los familiares sobre el proceso de estudio del hogar es otra barrera común. Opciones de licenciamiento a menudo no se explican bien, y es posible que los posibles cuidadores de parentesco no sepan que deben solicitar los apoyos adicionales que vienen con la licencia. No pasar la evaluación del hogar debido a normas de licencia estrictas e información inadecuada pone a los familiares en desventaja y reduce los efectos positivos asociados con el cuidado de parentesco para los niños.

Prácticas de estudio del hogar y licenciamiento centradas en la familia extensa

Afortunadamente, los estados tienen un margen significativo para determinar sus normas de licencias de cuidado de crianza temporal. Siempre que las normas de licencias sean coherentes con las normas de seguridad y bienestar reconocidas a nivel nacional (por ejemplo, las recomendaciones de seguridad infantil y saneamiento), el gobierno federal no exige que los estados se adhieran a ninguna directriz en particular. Además, regulación federal ahora permite y alienta a los estados a crear normas de autorización o aprobación separadas para los hogares de acogida temporal de familiares. La implementación de esta nueva regulación facilitará que las agencias que priorizan a los familiares cumplan con su compromiso de autorizar a las familias siempre que sea posible, en lugar de verse obligadas a descartarlas.⁴

El reglamento otorga a los estados discrecionalidad en definición de parientes y/o familiares para los fines del programa del Título IV-E.⁵ La regla también alienta a los estados a limitar sus normas únicamente a los requisitos federales, incluida una verificación de antecedentes relacionada con la seguridad, y a alinearse con los “estándares recomendados de organizaciones nacionales”.”

Los estados pueden variar significativamente los estándares de licenciamiento y estudio del hogar para los cuidadores familiares en comparación con las familias de acogida tradicionales. Un estudio que examina los efectos de los estándares de licenciamiento de cuidado temporal en los cuidadores familiares en los EE. UU. destaca una serie de estándares que no están relacionados con la seguridad y que los estados podrían eximir para facilitar un licenciamiento más oportuno. Estos incluyen ser dueño de un vehículo, pagar inspecciones externas de salud y seguridad, los arreglos para dormir y la ubicación cercana a ciertas instalaciones.⁶

Estrategias para acelerar la aprobación del cuidado de familiares

Varias jurisdicciones de bienestar infantil ya han comenzado a implementar cambios en su proceso de concesión de licencias y aprobación para los cuidadores de familiares en respuesta a las normas federales, las cuales posiblemente permiten que la mayoría o incluso todos los cuidadores de familiares sean aprobados en un solo día, si se puede prestar más atención a las prácticas de toma de huellas dactilares y a los procesos para evaluar las verificaciones de antecedentes.⁷

La toma oportuna de huellas dactilares es una de las barreras más significativas para la obtención rápida de licencias por parte de los cuidadores de parentesco. Algunas agencias están empleando las siguientes estrategias para abordar la demora:

• Las comisarías de policía comunitarias pueden intimidar. Como alternativa, oferta opciones convenientes basadas en la comunidad en ubicaciones seguras con amplio estacionamiento y horario nocturno y de fines de semana.
• Las unidades móviles pueden permitir que la toma de huellas dactilares se realice en el hogar del cuidador en la visita inicial. Esto puede ser particularmente útil en zonas rurales. Si los cuidadores acuden con frecuencia a la oficina, considere tener disponible un mecanismo de toma de huellas dactilares allí.
• Programas que permiten a las jurisdicciones acceso directo a los sistemas nacionales de información sobre delincuencia, incluido el Programa de Acceso Tribal, puede ayudar a reducir los retrasos en la recepción de resultados.

Las verificaciones de antecedentes, especialmente entre estados, han sido otra barrera para la aprobación oportuna. La organización de defensa Grandfamilies.org recomienda que las agencias de protección infantil utilicen plantillas y formularios fácilmente disponibles para evaluaciones, denegaciones y apelaciones. Es posible que las agencias deseen ampliar las horas del personal dedicadas a revisar los resultados y realizar reuniones diarias de decisiones para garantizar que las familias no tengan que esperar por las aprobaciones. Los estados vecinos pueden tomar medidas para minimizar las barreras para las verificaciones de registros fuera del estado, como eliminar los requisitos de firmas notarizadas y de testigos, así como las tarifas. Grandfamilies.org también recomienda que los estados acepten solicitudes electrónicas y permitan que los correos electrónicos oficiales de la agencia sirvan como prueba de identidad y autoridad.

Los ejemplos⁸ A continuación, se destacan las formas en que tres estados están avanzando en la concesión de licencias para cuidadores familiares:

Míchigan. Desde 2019, el estado ha brindado a los cuidadores familiares sin licencia el mismo nivel de apoyo que a las familias de acogida con licencia. La licencia había sido opcional durante ese período, que fue anterior a la implementación de la nueva norma federal. Como resultado, solo 11% de los cuidadores familiares contaban con licencia. Sin embargo, desde marzo de 2024, se exige un proceso de aprobación para todos los nuevos cuidadores familiares. Aunque los cuidadores ya existentes están exentos, el estado espera aumentar el porcentaje de cuidadores familiares con licencia o aprobados al incentivar a las familias a cumplir con el requisito de huellas dactilares mediante un pago único de $300. En colaboración con Casey Family Programs, el estado también organizó un evento para las familias en el que se pudo tomar las huellas dactilares.

Oklahoma. El Departamento de Servicios Humanos está consultando con expertos legales para comprender qué cambios en la autorización y el estudio de hogar para el cuidado de familiares deben realizarse a través de estatutos en comparación con adiciones al código administrativo. Por ejemplo, la capacitación previa al servicio es obligatoria para todos los proveedores de cuidado temporal, pero los detalles de esta capacitación no están prescritos. Por lo tanto, el departamento pudo definir dos tipos, cuidado de familiares y tradicional, cada uno con pautas diferentes.

Tennessee. El Departamento de Servicios Infantiles ya les pagaba a los cuidadores familiares de crianza al mismo nivel que a las familias de acogida no emparentadas antes de la nueva regulación federal. Sin embargo, al implementar las nuevas regulaciones, el estado ha podido aprobar a las familias de cuidado de familiares con la tarifa completa mucho más rápido, por lo general en cuestión de días. La agencia también ha experimentado beneficios en su carga de trabajo, ya que el proceso de aprobación ahora requiere seis formularios en lugar de 17, y una visita domiciliaria en lugar de tres. El estado también está ahorrando dinero al finalizar un contrato que antes se necesitaba para realizar estudios domiciliarios más exhaustivos para las familias de crianza temporal de familiares.