Definir la permanencia es importante

En el sistema de bienestar infantil, la palabra “permanencia” se utiliza para describir una situación de vida legalmente permanente y estable, idealmente una en la que se preserven los vínculos familiares, culturales y comunitarios. La reunificación segura con los padres siempre es el objetivo principal, pero otras alternativas aceptables incluyen la adopción y la tutela legal. Otra Disposición de Vivienda Permanente Planificada (APPLA, por sus siglas en inglés) es otra opción, pero debe considerarse como último recurso, ya que rara vez se traduce en situaciones de vida estables o relaciones significativas para los jóvenes.

En 2024, Kansas se convirtió en el primer estado en introducir el ALMA (Soporte, Oportunidad, Unidad y Relación Legal) Marco familiar como una opción adicional de permanencia. SOUL permite a los jóvenes mayores establecer vínculos familiares legales sin cortar los lazos con su familia biológica. Para todas estas opciones, el éxito se mide asignando estatus legal y cerrando casos.

Para quienes tienen experiencia vivida en el sistema de bienestar infantil —jóvenes, padres, cuidadores de parentesco, tutores, y padres de crianza temporal y adoptivos—, el estatus legal es solo un aspecto de la permanencia. La permanencia legal por sí sola no garantiza las conexiones de por vida necesarias para prosperar. Para lograr un sentido más amplio de seguridad y protección, los niños y los jóvenes mayores necesitan hogares estables, comunidad y personas con las que puedan contar hoy y en los años venideros.

La investigación demuestra que la permanencia relacional, los vínculos duraderos que proporcionan un verdadero sentido de pertenencia, puede dar lugar a resultados a largo plazo más positivos que el estatus legal. Sin embargo, la mayoría de los sistemas de bienestar infantil están estructurados en torno a resultados legales en lugar de hitos relacionales importantes. Tanto la permanencia relacional como la legal deben ser parte de la planificación y la toma de decisiones para garantizar que los niños y los jóvenes mayores se beneficien del sentido de pertenencia y estabilidad que conlleva tener una familia para toda la vida.

En este informe breve, expertos por experiencia propia comparten sus perspectivas sobre el significado de la permanencia y cómo los sistemas pueden apoyar la estabilidad familiar y un sentido de pertenencia más allá del cierre del caso.

Perspectivas de expertos por experiencia propia

Durante las conversaciones con expertos por experiencia propia, surgieron cinco temas en relación con la permanencia, basados en cómo la experimentaron durante su participación en el sistema de bienestar infantil:¹

1. La permanencia significa distintas cosas para distintas personas
2. La permanencia legal y la relacional son diferentes, y ambas son necesarias
3. A menudo se excluye a los niños de las decisiones sobre su futuro
4. La “prisa por la permanencia” prioriza el cierre de casos sobre las condiciones necesarias para tener éxito
5. La estabilidad —en la escuela, la comunidad, la cultura y las relaciones— es fundamental para la permanencia 

La permanencia significa distintas cosas para distintas personas

Para quienes están directamente afectados por el sistema de bienestar infantil, no existe una definición única de permanencia. Para algunos, la idea misma de permanencia es un término equivocado. “No veo la permanencia como algo verdaderamente permanente”, dice Mars Presswood, un joven adulto en Indiana con experiencia vivida en el sistema de bienestar infantil. “Creo que es estabilidad temporal. Es muy justo decir que todo está cambiando todo el tiempo”.”

James Ray, un padre y defensor en Oklahoma, dice que a las familias el término permanencia puede resultarles confuso o incluso amenazante, lo que indica que la separación de sus seres queridos es inminente: “Solo la terminología es como: ‘Vamos a decidir dónde se quedará tu hijo de forma permanente para siempre’”.”

Otros asocian la permanencia con la reunificación y la pertenencia. “Permanencia significa mi hogar, mi vida, mi hijo, para siempre”, dice Melissa Zimmerman, madre de Arizona.

La forma en que las familias entienden la permanencia afecta su participación en el proceso y su confianza en este. Los trabajadores sociales y otros profesionales del bienestar infantil no deben dar por sentado que existe una definición compartida de permanencia, sino más bien comprender que el término suscitará respuestas variadas. Comunicar con claridad y transparencia sobre las metas y los procesos puede ayudar a construir una alianza y confianza.

La permanencia legal y la relacional son diferentes, y ambas son necesarias

Los miembros de la junta asesora de experiencia viviente coinciden en gran medida en que la permanencia relacional es tan importante como la permanencia legal, y que ambas deben unirse para crear estabilidad y sentido de pertenencia a largo plazo. Ambas son necesarias, afirman, porque la permanencia legal por sí sola no garantiza conexiones para toda la vida más allá del cuidado de crianza temporal.

Tiffany Jones, una joven adulta con experiencia vivida en Luisiana, deseaba la permanencia legal cuando era niña: “Pensaba que la única manera de ser permanente en la vida de alguien era si me adoptaba y hacía todo el trámite”. Después de ser adoptada a los 20 años —por una amiga con la que ya no está en contacto—, se dio cuenta de que la permanencia legal no significaba una conexión duradera. “Se trata de las acciones y de quién va a estar ahí para ti continuamente”, dice.

Para algunas personas con experiencia vivida, la permanencia legal significa identidad y validación. Kathy Coleman, quien dirige una organización sin fines de lucro en Luisiana que apoya a abuelos que crían a sus nietos, dice que pasó años y decenas de miles de dólares en honorarios legales para obtener la custodia de su primera nieta: “Ese papel significaba muchísimo para ella. Y no usó la palabra ‘permanente’, solo dijo: ‘Esto es lo que soy y aquí es a donde pertenezco’”.”

La permanencia legal y la relacional atienden necesidades diferentes, pero igualmente reales. Ambas no siempre vienen en el mismo paquete, y cualquiera de las dos puede existir sin la otra. Sin embargo, el objetivo siempre debe ser que un niño tenga permanencia tanto relacional como legal, y las agencias de protección infantil deben evaluar la fuerza y la calidad de las relaciones como parte de la planificación de la permanencia. De lo contrario, señala Presswood, una colocación puede verse bien en el papel pero aun así dejar a un niño sin seguridad ni conexión: “Estás completando un caso más y se ve muy bien para tus números, pero a la larga puede no ser bueno para el joven”.”

A menudo se excluye a los niños de las decisiones sobre su futuro

Los expertos por experiencia enfatizan lo poco que se incluye a los niños y a los jóvenes mayores en las decisiones sobre su futuro. Esta observación es coherente con la investigación. Una revisión sistemática de estudios sobre bienestar infantil encontró que la participación de los niños en la toma de decisiones suele ser limitada o inexistente, y la edad sirve como un factor determinante clave para saber si se les da o no la oportunidad de participar.²

Presswood describe que a lo largo de sus años en el sistema de bienestar infantil, tuvo poca participación en cuanto a dónde lo ubicaban, con quién vivía o incluso las actividades que le importaban: “Lo único sobre lo que realmente tuve voz fue en si quería o no quedarme con mi hermano. Todo lo demás se sintió completamente fuera de mi control”.”

La edad de la juventud determina no solo si son incluidos en las decisiones, sino también si sienten que pueden hablar en absoluto. Coleman señala que los niños pequeños pueden tener miedo de decir lo que realmente sienten, especialmente cuando eso significa elegir entre adultos que aman o arriesgarse a molestar a alguien. Su silencio, observa, a menudo se interpreta como consentimiento cuando ese puede no ser el caso. Para los jóvenes de cualquier edad, contar con un adulto de confianza que pueda ayudarles a identificar lo que quieren y a abogar por ellos es fundamental para garantizar que sus voces sean realmente escuchadas.

La “prisa por la permanencia” prioriza el cierre de casos sobre las condiciones necesarias para tener éxito

Los miembros de la junta asesora señalan que los plazos para el cierre de casos —aún más que las circunstancias familiares— impulsan la toma de decisiones. Esta prisa por lograr la permanencia está respaldada por la política federal, que recompensa a los estados con incentivos por trasladar a los niños a familias permanentes de adopción o tutela. No existe un incentivo similar para estabilizar a las familias de modo que los niños puedan regresar a casa, lo cual podría requerir más tiempo.

Ray ha visto de primera mano cómo a los padres se les asignan clases o programas de recuperación que no pueden completar en plazos cortos, especialmente mientras mantienen una vivienda y un empleo: “Cuando los padres no pueden cumplir con todos esos requisitos dentro de los primeros tres a seis meses, el sistema dice: ‘Ni modo, ya vamos a empezar a buscar otras opciones de permanencia’”.”

Los plazos para el cierre de casos también afectan a los jóvenes que salen del sistema de acogimiento familiar. Los expertos con experiencia directa describen una “réplica” cuando cesa el enfoque en lograr la permanencia, terminan los apoyos y se ven obligados a asumir las responsabilidades de la adultez por su cuenta. Gabriel Foley, un joven adulto con experiencia directa en Illinois, explica: “No me sentía bien preparado para eso. No creo que nadie se haya sentado nunca conmigo para decirme: ‘Oye, Gabe, vas a ser grande algún día’”. Para los jóvenes que están a punto de llegar a la adultez, no contar con una permanencia legal significa necesitar apoyo continuo para lograr la independencia, pero los apoyos para la transición varían según la jurisdicción, lo que deja a algunos jóvenes sin la estabilidad que necesitan.

La estabilidad —en la escuela, la comunidad, la cultura y las relaciones— es fundamental para la permanencia

Los expertos por experiencia propia identifican a la comunidad, la cultura, la escuela y los adultos afectuosos como importantes anclas de apoyo. La madre de crianza temporal Kimberly Fowler dice que la permanencia “es estabilidad para el niño; no solo dónde van a apoyar la cabeza por la noche, sino cómo es su educación? ¿Quiénes van a ser sus amigos durante los próximos 10 años?”.”

La madre Kristen Castleberry también establece una conexión entre la permanencia y la estabilidad. “Cuanto más estables somos, más capaz soy de ofrecerles permanencia a mis hijos”. Y agrega que la estabilidad permite sentirse “arraigado… en el hogar y en la familia, en tus valores y tu moral, sea como sea que eso se vea”.”

La historia de Tiffany Jones, una joven adulta con experiencia directa en Luisiana, ilustra cómo puede ser una práctica más receptiva. Al principio de su estancia en el sistema de acogimiento familiar, le suplicó a un juez que la dejara quedarse en su escuela secundaria actual a pesar de que estaba cambiando de hogar, y el juez accedió. Aunque se mudó varias veces durante su tiempo en el sistema, su escuela y su comunidad se mantuvieron estables. “Todavía pude conservar a mis mismos amigos y tuve esa constante en mi vida cuando todo lo demás estaba cambiando”, dice. Sus trabajadores sociales también se esmeraron en colocarla con familias donde se sentía culturalmente integrada, y cuando una ubicación no le pareció adecuada, el sistema escuchó y la trasladó.

Sin embargo, no todos los jóvenes tienen esa experiencia positiva. Presswood fue trasladado a un pueblo pequeño y rural en contra de su voluntad y aislado de las comunidades artísticas donde había construido conexiones. “Me alejaron por completo de cualquier sentido de estabilidad que tenía”, dice Presswood, y añade que las pérdidas le causaron un daño real y duradero. Las investigaciones confirman que la inestabilidad en las colocaciones afecta la seguridad, la permanencia y el bienestar – con cada traslado aumentando los riesgos para la seguridad, retrasando la permanencia y afectando negativamente los resultados educativos y de salud mental.

Prácticas que fortalecen la permanencia

Las personas con experiencia directa identifican ocho prácticas que pueden fortalecer la permanencia:

1. Defina los objetivos de permanencia pronto y compártalos con las familias en un lenguaje sencillo
2. Participar en la búsqueda familiar temprana y exhaustiva
3. Mantener conversaciones privadas y apropiadas para la edad con los jóvenes
4. Mantener un enfoque en la permanencia mientras se prepara a los jóvenes para la independencia
5. Apoyo continuo después de la reunificación, tutela o adopción
6. Conectar a las familias y a los jóvenes con redes de apoyo entre pares
7. Considere a los hermanos, la continuidad escolar, la conexión cultural y la comunidad como criterios de colocación
8. Incluir a los jóvenes en la planificación de la permanencia

Defina los objetivos de permanencia pronto y compártalos con las familias en un lenguaje sencillo

Algunos miembros de la junta consultiva informaron que nunca recibieron una explicación clara de lo que significaba la permanencia para su caso específico. Otros se enteraron de que las metas de permanencia habían cambiado solo después de los hechos, sin comunicación ni colaboración. En lugar de asumir un entendimiento compartido de lo que significa la permanencia, los trabajadores sociales deben involucrar a cada familia nombrando las metas de manera clara y transparente desde el principio, y preguntando a las familias cómo el sistema puede apoyarlas mejor.

Participar en la búsqueda familiar temprana y exhaustiva

Identificar a los familiares, incluidas las conexiones tribales, desde el inicio de un caso puede evitar que los niños permanezcan demasiado tiempo en el cuidado de crianza temporal y construir vínculos relacionales que contribuyan a la estabilidad a largo plazo. Basándose en sus experiencias, los expertos con experiencia directa expresan dudas de que las búsquedas de familiares se realicen a fondo y señalan que las familias tienen pocos recursos de apelación cuando no es así. Los estructuras de rendición de cuentas también deben ser claras para garantizar que los familiares tienen prioridad para la colocación y que los cuidadores familiares reciben el apoyo adecuado, ya que a menudo asumen responsabilidades importantes sin la preparación o los recursos financieros suficientes. Los datos de colocación deben analizarse para identificar tendencias en la colocación con familiares, de modo que se puedan identificar tanto las barreras como las mejores prácticas. Estrategias eficaces de búsqueda y participación familiar ayudar a las agencias a fortalecer su práctica.

Mantener conversaciones privadas y apropiadas para la edad con los jóvenes

Algunos expertos con experiencia vivida compartieron que, de jóvenes, no podían hablar con honestidad con los trabajadores sociales sabiendo que sus palabras podían ser reportadas a sus cuidadores. Cuando los jóvenes no pueden hablar libremente, los trabajadores sociales reciben un panorama incompleto o inexacto de cómo va una colocación, lo que dificulta identificar los problemas antes de que se intensifiquen y determinar el mejor plan de permanencia. Los enfoques basados en el juego y con sensibilidad al trauma permiten a los niños más pequeños comunicar sus necesidades y experiencias incluso cuando no tienen el vocabulario para expresarlas directamente. Las agencias de protección infantil deben crear espacios para que los niños compartan sus sentimientos y opiniones de manera confidencial, sin importar su edad, sin ser filtrados o monitoreados por adultos. Se requieren políticas y capacitación específicas para hacer de esta práctica algo consistente en lugar de una que dependa de la discreción individual del trabajador social.

Mantener un enfoque en la permanencia mientras se prepara a los jóvenes para la independencia

La mayoría de las jurisdicciones cuentan con programas de vida de transición y opciones de atención prolongada para los jóvenes que salen del sistema de acogimiento familiar (foster care), pero los expertos con experiencia vivida afirman que estos apoyos suelen ser insuficientes y que los jóvenes a menudo no se enteran de los servicios disponibles hasta que es demasiado tarde, o sienten que tienen que elegir entre la permanencia y los servicios. En algunos estados, por ejemplo, los jóvenes adoptados a los 16 años o más son elegibles para recibir subsidios continuos de acogimiento familiar y apoyo en virtud de la ley federal Ley para Fomentar las Conexiones hacia el Éxito y Aumentar la Adopción, pero el conocimiento de esta opción es inconsistente. Herramientas como una pacto de permanencia puede ayudar a los jóvenes y a los adultos en sus vidas a detallar en qué consistirá el apoyo a partir de ahora e iniciar conversaciones sobre las opciones.

Apoyo continuo después de la reunificación, tutela o adopción

Para las familias afectadas por el bienestar infantil, la necesidad de apoyo no siempre termina con el cierre del caso. Los niños y las familias pueden beneficiarse de servicios adicionales que los mantengan saludables y estables. Esto no significa que las familias quieran o deban tener al sistema en sus vidas para siempre. Programas como Success Coach —un programa voluntario basado en relaciones que ofrece asesoramiento personalizado a familias reunificadas, adoptivas y bajo tutela legal después de que los niños salen del cuidado de crianza— ofrece un ejemplo prometedor. El Ley de Servicios de Prevención Familiar proporciona fondos federales para servicios de salud mental basados en evidencia, tratamiento de trastornos por consumo de sustancias y apoyo a la crianza de los hijos por hasta 15 meses después de la reunificación familiar.

Conectar a las familias y a los jóvenes con redes de apoyo entre pares

Los miembros de la junta consultiva citan la importancia de los programas en los que pares con experiencias comunes en el sistema de bienestar infantil ofrecen apoyo. Programas de socios para padres conectar a los padres actualmente involucrados en el sistema con mentores que ya lo han navegado. Las investigaciones muestran que estos programas contribuyen a tasas más altas de reunificación familiar y tasas más bajas de reingreso al sistema de acogimiento temporal. Programas de orientación familiar ofrecer apoyo similar entre pares específicamente para cuidadores familiares. Si bien la evidencia sobre los beneficios de programas de mentoría de pares entre jóvenes es escasa, algunas investigaciones han demostrado que pueden promover el éxito educativo de los jóvenes en cuidado temporal y de aquellos en transición hacia la vida independiente. Las agencias de protección infantil desempeñan un papel en garantizar que los jóvenes, los padres y las familias de parentesco y adoptivas conozcan estas redes de apoyo de pares —y tengan acceso a ellas—, incluso después del cierre del caso.

Considere a los hermanos, la continuidad escolar, la conexión cultural y la comunidad como criterios de colocación

Las decisiones de ubicación siempre deben tener en cuenta si los niños pueden permanecer con sus hermanos y en sus escuelas, y mantener vínculos con sus comunidades y cultura. Aprovechar los datos disponibles puede ayudar a las agencias a realizar un seguimiento de algunos de estos factores, como la proximidad entre el hogar de un niño y su ubicación. También se debe considerar mantener la conexión entre los niños y sus mascotas, que a menudo son importantes en sus vidas. Para muchos niños, estas conexiones son las anclas que crean estabilidad cuando todo lo demás a su alrededor está cambiando. Cuando la continuidad y las conexiones se tratan como prioridades y not como ideas de última hora, las decisiones de ubicación se convierten en inversiones en la estabilidad a largo plazo de un niño. Los expertos con experiencia directa describen resultados marcadamente diferentes según si se respetaron o ignoraron las conexiones establecidas.

Incluir a los jóvenes en la planificación de la permanencia

Los jóvenes deben ser participantes activos en su planificación de permanencia. Los expertos con experiencia vivida describen haber sido excluidos de la toma de decisiones, o haber participado en discusiones solo para que sus preferencias fueran ignoradas. El personal de las agencias y los tribunales deben asegurarse de que lo que los jóvenes comparten sea documentado y considerado a medida que se toman decisiones sobre sus vidas. Esto requiere comunicación abierta y transparencia para ayudar a los jóvenes a entender cuando las decisiones no salen como esperaban. El apoyo entre pares juveniles es una estrategia para garantizar que se abogue por los jóvenes en la planificación de permanencia, al tiempo que ayuda a los profesionales del bienestar infantil a comunicarse con los jóvenes.

Preguntas que las agencias de protección infantil deben considerar

1. ¿Qué sabe su agencia sobre cada niño como individuo —incluyendo sus actividades escolares e intereses, relaciones e identidad cultural— más allá de lo que consta en el expediente del caso? ¿Cómo impacta esta información en las decisiones de colocación y en la planificación de la permanencia?
2. ¿Qué estructuras existen en su agencia para garantizar que los niños participen en la toma de decisiones, incluidas conversaciones privadas y apropiadas para su desarrollo sobre sus colocaciones? ¿Qué es necesario cambiar para que estas prácticas sean rutinarias y significativas?
3. ¿Qué necesitarían los trabajadores sociales de su agencia en términos de capacitación, tamaño de la carga de casos, requisitos de documentación u otras condiciones laborales para respaldar de manera consistente las relaciones de los niños con las personas, la cultura y la comunidad, y para garantizar que la permanencia relacional sea el centro de la planificación de la permanencia?
4. Cuando cambian las colocaciones de cuidado temporal, ¿cómo apoya activamente su agencia las relaciones con las personas, los lugares y la cultura que le dan a ese niño un sentido de pertenencia? ¿Qué hace su agencia para garantizar que los jóvenes y las familias reciban apoyo más allá del cierre del caso?
5. ¿Cómo utiliza su agencia los datos para responsabilizar a la práctica de colocación familiar y garantizar que se dé prioridad a las colocaciones con parientes?