Preguntas y respuestas con David Sanders, vicepresidente ejecutivo de Mejora de Sistemas, Casey Family Programs¹

Los sistemas de bienestar infantil de todo el país buscan oportunidades para avanzar y ofrecer un apoyo proactivo a los niños y las familias. En esta entrevista, David Sanders reflexiona sobre su carrera como director de agencias de protección infantil en el condado de Hennepin (Minnesota) y el condado de Los Ángeles (California), así como sobre su experiencia en Casey Family Programs, para ofrecer sugerencias sobre cómo las agencias y los proveedores de protección infantil pueden avanzar de manera eficaz para apoyar a los niños y las familias.

¿Qué has aprendido sobre la percepción pública de las agencias de protección infantil?

Cuando un niño es derivado a la agencia de protección infantil, la sociedad espera que el gobierno intervenga para garantizar su seguridad y que no vuelva a sufrir daños. Esta expectativa se extiende tanto a quienes trabajan en la agencia de protección infantil como a quienes prestan servicios de adopción, acogida temporal y otros. En lo que respecta a la percepción pública, también se hace mucho hincapié en la adopción de niños y existe un gran interés al respecto. Al público le cuesta entender por qué se tarda más de unos meses en dar en adopción a los niños.

Les invito a reflexionar sobre si estamos cumpliendo con esas expectativas públicas. Hay dos datos clave que responden a esa pregunta. En primer lugar, en los últimos diez años aproximadamente, las muertes infantiles por maltrato o negligencia han aumentado en este país, a pesar de la disminución de la tasa global de mortalidad infantil. Podríamos argumentar que hoy en día los niños están más protegidos que nunca frente a accidentes y enfermedades, pero, lamentablemente, no ocurre lo mismo con el maltrato y la negligencia. En segundo lugar, y a pesar de los increíbles esfuerzos de los profesionales del bienestar infantil en todo el país, más del 20% de los niños en acogida permanecen allí durante más de dos años. Si preguntara a mis vecinos si esas dos estadísticas sugieren que las cosas van por buen camino, dirían que no. Y esa es la información con la que cuenta la mayoría de la gente para evaluar el sistema en el que trabajamos.  

El Dr. Jack Shonkoff dirige el Centro para el Desarrollo Infantil en la Universidad de Harvard, que está realizando una labor increíble para comprender el desarrollo infantil y la ciencia del cerebro. Me contó que, cuando era un médico joven, si un niño acudía a su consulta con leucemia infantil, había un 90% de probabilidades de que no sobreviviera. En la actualidad, si un niño llega con leucemia infantil, la tasa de mortalidad es inferior al 10 %. Si nos fijamos en el ámbito de la protección infantil, no tenemos nada similar que demuestre que hayamos mejorado en algo.

¿Cómo podemos empezar a abordar la situación actual en materia de bienestar infantil? 

En primer lugar, piense en las familias atendidas por el sistema de bienestar infantil. Entre esas familias, ¿cuántas están en lista de espera para recibir tratamiento por abuso de sustancias y quiénes son esas familias? ¿Acepta eso como algo rutinario y normal, o es algo que le parece injusto? Si le quitaran a sus hijos de su hogar y le dijeran que no puede siquiera iniciar el proceso para recuperarlos hasta que haya esperado tres o cuatro meses solo para recibir tratamiento, ¿cómo respondería? 

En segundo lugar, ¿es aceptable trasladar a los niños en acogida de un hogar a otro? He visto innumerables situaciones en las que los jóvenes comparten sus experiencias en el sistema de acogida y hablan de haber vivido en 20 o 25 hogares diferentes. Aunque cada uno de esos traslados pudiera parecer la decisión correcta en ese momento, la realidad para esos jóvenes es trágica. Podemos perder la perspectiva de lo devastador que esto puede ser, y debemos pensar en el papel que cada uno de nosotros desempeña en esa dinámica. 

Trabajamos duro en el ámbito del bienestar infantil, quizá demasiado, y podemos perder la perspectiva o volvernos insensibles a la experiencia de las familias. Seguimos luchando por lograr un impacto significativo, y nuestro increíble y dedicado personal a menudo se siente abrumado. Todos estos factores pueden obstaculizar su desempeño. El peso del sistema dificulta un desempeño excepcional. 

Es fundamental tener claro qué se entiende por éxito, ya que a menudo no existe un acuerdo subyacente. Yo defino el éxito como que los niños estén seguros y prosperen dentro de sus propias familias. ¿Cómo mide usted el éxito? Si tuviera que calificar el sistema de bienestar infantil de su comunidad, ¿le daría una “A”?  Dada la importancia de lo que hacemos, una respuesta afirmativa es realmente la única aceptable.  

¿Qué opinas sobre el avance de la equidad racial?

Los niños afroamericanos e indígenas americanos están sobrerrepresentados en el sistema de bienestar infantil. La realidad es que hay ciertas funciones que desempeñan todas las agencias de protección infantil que contribuyen a la desproporción racial. Todos los sistemas cuentan con una línea telefónica de emergencia y la obligación de denunciar, y todos los sistemas llevan a cabo investigaciones de protección infantil y proporcionan acogida temporal y acogida en grupos. 

Tenemos que analizar los datos y hacernos preguntas. ¿Creemos que cada una de estas funciones del sistema está funcionando de manera óptima? ¿Qué está sucediendo en cada uno de estos puntos de decisión con respecto a la raza? Por ejemplo, si los informantes obligatorios están reportando muchos más niños de color, ¿por qué ocurre esto? Si hay una representación excesiva de niños negros o indígenas americanos en diferentes puntos del sistema, ¿qué implicaciones tiene esto? ¿Dónde enfocamos nuestros recursos?  

Si hoy fueras administrador, ¿en qué centrarías tus recursos y esfuerzos?

Debemos centrarnos en que todos los niños estén con una familia. Ahora estoy más convencido que nunca de ello. Eso no significa que la mayoría de los niños necesiten una familia, sino que todos y cada uno de los niños necesitan una familia. Los hogares grupales deben replantearse. para proporcionar diferentes tipos de apoyo y servicios. No elegiríamos que nuestros propios hijos estuvieran en instituciones, así que ¿por qué es aceptable para cualquier niño? Tenemos que mejorar la situación de todos los niños. Por ejemplo, en las jurisdicciones que han reducido el uso del cuidado en grupo, gran parte del personal y las instalaciones que antes se dedicaban a ello se están utilizando ahora para reforzar la reunificación y apoyar a los padres biológicos. Hay mucho trabajo por hacer: todas las comunidades necesitan centros de tratamiento familiar, centros de recursos familiares, proveedores de respiro voluntario y tiempo de calidad en familia, y todas estas son cosas que el personal que ha trabajado en entornos de cuidado grupal puede proporcionar. 

También debemos centrarnos en la puerta principal del sistema. Tuve la oportunidad de presidir la Comisión para eliminar las muertes por abuso y negligencia infantil. Es la única comisión que se ha creado sobre protección infantil que informaba tanto al presidente como al Congreso, por lo que fue una oportunidad increíble para viajar por todo el país y conocer la situación sobre el terreno. Si hay algo en lo que todos los comisionados nombrados para el comité estaban de acuerdo era en que la agencia de protección infantil interviene demasiado tarde, cuando los niños ya han sufrido daños. En el caso de nuestros propios hijos, garantizar su seguridad solo después de que se haya producido el daño no sería aceptable. Tenemos que asegurarnos de que los niños no sufran abusos ni negligencia en primer lugar.

¿Cómo podemos intervenir antes para garantizar la seguridad de los niños?

Sabemos mucho. sobre qué niños corren mayor riesgo: el 50% de las muertes por abuso y negligencia infantil se producen entre niños menores de 1 año, y el 80% son niños de entre 0 y 5 años. Fíjese en cómo ofrecemos los servicios en todo el sistema: por lo general, se dedica mucho más tiempo a los jóvenes mayores que a los bebés y niños pequeños. El sistema también puede verse desbordado por las investigaciones que se llevan a cabo en respuesta a las llamadas a la línea directa de protección infantil por circunstancias que no tienen nada que ver con el maltrato y el abandono. Algo más del 20% de las llamadas a la línea directa que se seleccionan para una investigación dan lugar a una constatación confirmada de maltrato y abandono. Alrededor del 10% reciben servicios de prevención y, en aproximadamente el 7% de los casos, se retira a los niños. Son muchos los niños denunciados e investigados, pero muy pocos reciben ayuda porque no necesitan la intervención del sistema de protección infantil. ¿Cómo cree que se siente el público al respecto? ¿Cómo cree que se sienten las familias afectadas? No hago estas preguntas de forma crítica: dada la importancia de nuestro trabajo, tenemos la responsabilidad y la obligación de hacer preguntas que impulsen nuestro campo hacia adelante. 

Gran parte del trabajo de los administradores de casos y los trabajadores sociales se centra actualmente en encontrar y mantener lugares de acogida para los niños y proporcionarles servicios de tratamiento. Si bien todo esto es absolutamente fundamental, cuando los niños y las familias reciben los servicios de protección infantil, ya han sufrido tantos traumas que es difícil lograr las mejoras que nos gustaría.

Debemos asegurarnos de que las agencias de protección infantil actúen de manera responsable cuando los niños son maltratados, pero el acceso a dichas agencias debería ser mucho más restringido. También necesitamos un sistema más amplio de bienestar infantil que incluye una respuesta eficaz de múltiples organismos y supone la colaboración con organismos dedicados a la primera infancia, la salud pública, la salud mental, el abuso de sustancias, la violencia doméstica y otros. 

Si hubiera sabido entonces lo que sé ahora, habría empezado por crear una serie continua de servicios preventivos centrado en niños desde el nacimiento hasta los 3 años, incluyendo visita domiciliaria y, en particular, Asociación entre enfermeras y familias, que es la única intervención que ha demostrado reducir las muertes por maltrato y negligencia infantil. Además, reutilizaría la experiencia de los proveedores de cuidados grupales y del personal para avanzar y garantizar que los niños que han sido derivados a la agencia de protección infantil reciban asistencia y apoyo. Por ejemplo, todos los bebés desde el nacimiento hasta el año de edad deberían recibir servicios de visitas domiciliarias y apoyo. En el caso de los jóvenes de más edad, deberíamos dedicar todos los recursos disponibles a garantizar que ningún joven abandone el sistema de acogida sin una familia. Aunque se trata de una idea abrumadora, sin duda es lo que las familias y los niños se merecen. Podemos y debemos hacerlo mejor.