Si tuviera hijos o nietos propios de los que no pudiera hacerme cargo, ¿quién le gustaría que cuidara de ellos?

En el condado de Allegheny, en Pensilvania, esa pregunta ha impulsado un enfoque de protección infantil que da prioridad a los cuidadores familiares —miembros de la familia y amigos cercanos de la familia— como opciones de acogida seguras cuando es necesario separar a los niños de sus padres. Este enfoque significa que 68% de niños son acogidos por familiares, en comparación con una tasa estatal de 45% y una tasa nacional de 35%.

“Hubo un tiempo en que alrededor de 30% de nuestras primeras colocaciones se realizaban con familiares, y ahora esa cifra supera los 60%”, dice Erin Dalton, directora del Departamento de Servicios Humanos del condado de Allegheny. “No queremos que los niños tengan que mudarse. ¿Por qué no ir con la familia de inmediato? Es posible que ni siquiera se den cuenta de que ha habido un cambio en la situación de su familia, ya que se trata de la abuela, la tía o el tío”.”

El compromiso del condado de Allegheny con una cultura que prioriza a los familiares se basa en una asociación de más de 30 años. El condado se asocia con A Second Chance, Inc. (ASCI), una organización sin fines de lucro local cuya misión es fortalecer y preservar familias de parentesco saludables para los niños.

ASCI cuenta con navegadores de parentesco ubicados dentro de la Oficina de Niños, Jóvenes y Familias del condado. Cuando un niño entra bajo protección, los navegadores comienzan con la búsqueda de familiares, buscando identificar conexiones de parentesco para el joven como su primera y, con suerte, única colocación hasta que puedan regresar a casa de manera segura.

“Creemos en mantener a los niños con sus familias. Así que, aunque [temporalmente] no estén con mamá o papá, al menos siguen con un abuelo, un amigo de la familia, un maestro, donde todavía pueden ver a su familia, ir de vacaciones, en los días festivos… y celebrar sus cumpleaños con sus padres biológicos o con sus abuelos”, explica Misty Patterson, directora general de programas y admisiones de ASCI.

Los trabajadores de casos de A Second Chance visitan los hogares de las familias para asegurarse de que sean lugares seguros y adecuados. Luego se aseguran de que se satisfagan las necesidades básicas: ¿Hay una cama para el niño? ¿Los abuelos necesitan ayuda con el transporte o la escuela para sus nietos?

Junto con el apoyo al niño y al cuidador por parentesco, ASCI involucra al padre o madre biológico —creando lo que llaman “la tríada”— para trabajar hacia la reunificación cuando sea seguro posible, dice Patterson.

“Cuando priorizamos primero la tríada de parentesco, cosechamos los beneficios del bienestar de los niños, las familias, los parientes y la comunidad”, dice la Dra. Sharon L. McDaniel, presidenta y directora ejecutiva de A Second Chance y tesorera de la Junta Directiva de Casey Family Programs.

‘Una segunda oportunidad me dio esperanza’

Aunque ocupada, Sara Tate está feliz de hacer malabares con dos adolescentes y una niña de 4 años en tres escuelas mientras toma clases de contabilidad financiera y trabaja en A Second Chance. Recibe ayuda de su hermana, su madre y una prima. Durante un par de años, necesitó más apoyo. A partir de 2020, los hijos de Tate fueron separados —su hija mayor, Harlym, vivió con la madre de Tate; la bebé Hope, con su abuela paterna, y su hijo Anthony, con su papá— mientras Tate, luchando contra la adicción, estuvo encarcelada. Su hija menor ni siquiera tenía un año.

“La familia se unió y todos colaboraron”, asegurándose de que los hermanos pudieran verse, dice Tate. “Creo que estar con la familia los hizo sentir que aún formaban parte de su familia”.”

Aunque se perdió los primeros pasos de Hope, Anthony y Harlym pudieron verlos. Saber que sus hijos estaban con personas que los amaban la dejaba dormir por la noche y “me permitió entrar en el espacio mental que necesitaba para prepararme para luchar por mi libertad”.”

Ella está agradecida por la inversión en su familia. “Sentí que A Second Chance me dio esperanza. Y luego, literalmente, me dieron a Hope. Me dieron a mi bebé”.”

Obtenga más información sobre la colaboración entre A Second Chance y el Departamento de Servicios Humanos del Condado de Allegheny.