“El cuidado por parte de familiares es invertir los unos en los otros”, dice Tracie Cook-Thomas, una navegadora de parentesco en el KinCare Center en Baltimore, Maryland. “Es invertir en las familias que te rodean. Porque todos estamos conectados”.”

En Centro KinCare, lanzado virtualmente durante la pandemia y luego físicamente en el este de Baltimore en 2022, es una representación física de Compromiso del Departamento de Servicios Sociales de la Ciudad de Baltimore para apoyar a las familias que cuidan a los hijos de sus parientes cuando estos no pueden permanecer seguros en el hogar.

Cualquier familia de la comunidad puede acudir al centro para acceder a apoyo y servicios tan variados como pañales, ropa, asistencia alimentaria, apoyo de salud mental, transporte y más. Cook-Thomas es una de las orientadoras de familias de crianza temporal en el centro que ayudan a las familias a abrirse paso a través de lo que puede ser una abrumadora cantidad de información y confusión.

“Esto ha sido un cambio cultural para nuestra agencia en su conjunto”, dice Brandi Stocksdale, directora del Departamento de Servicios Sociales de la Ciudad de Baltimore (BCDSS, por sus siglas en inglés). “Nuestro personal ha adoptado la idea de ‘DSS de la Ciudad de Baltimore, estamos totalmente comprometidos con los familiares’”.”

El camino del departamento hacia la concentración en los familiares se ha visto reforzado por la colaboración y la asistencia técnica de la Fundación Annie E. Casey, que tiene su sede nacional en Baltimore.

El BCDSS se adelantó a las nuevas directrices federales que buscan simplificar la obtención de licencias para los cuidadores familiares, utilizando una exención en un proyecto piloto para avanzar más rápidamente en sus objetivos de aumentar tanto el porcentaje de niños colocados con familiares como el porcentaje de esos familiares que cuentan con licencia, de modo que reciban apoyo financiero que los cuidadores sin licencia e informales no reciben. Desde que comenzaron el proyecto piloto en 2023, 39% de jóvenes retirados de sus hogares han sido colocados con familiares, lo que representa un aumento respecto a los 32% anteriores. (La meta del departamento es 50%.) De ellos, 88% de cuidadores familiares han obtenido la licencia, con una meta de 90%. El estado de Maryland se encuentra entre los estados que han presentado un plan para licenciamiento específico por parentesco a la Oficina Federal de la Infancia.

Esos números se traducen en más ayuda para las familias y mejores resultados para los niños.

“Cuando los ubicas con un pariente, saben con quién los están ubicando”, dice Corine Mullings, subdirectora de Servicios para la Infancia y la Familia en BCDSS. “Eso disminuye el trauma de ser separados de su hogar natural”.”

Demetrius Hicks es otro guía de parentesco en el centro.

“Me encanta poder ayudar a las familias”, dice Hicks, a quien las familias a las que ayuda han invitado a cenas familiares y barbacoas. “No hay nada mejor que, sinceramente, que una familia te dé las gracias o te llame… y te diga: ‘Mira, no sé qué habría hecho sin tu ayuda’”.”

Cook-Thomas coincide. “Tenemos a toda la familia en la mira, y queremos proteger a las familias, porque eso protege a las comunidades. No se trata solo de que hagamos una remoción, sino más bien de enriquecer a una familia para fortalecerla, porque eso va a fortalecer a las comunidades y eso es lo que se necesita en Baltimore. … La esperanza es lo que hacemos”.”