En su opinión, ¿qué papel desempeña el cuidado por parte de familiares entre todas las herramientas utilizadas para mantener seguros a los niños?

Secretaria Kim Johnson: En primer lugar, se trata de mantener a las familias unidas siempre que sea posible. Fomentar una cultura que prioriza a los familiares consiste en garantizar que, cuando no podamos mantener a los jóvenes directamente con sus familias por su propia seguridad y bienestar, sigan estando con quienes los aman.

Y no estamos hablando solo de relaciones biológicas directas. Estamos hablando de los adultos en la vida del niño que aman al niño y tienen esa conexión.

Subdirectora Angie Schwartz: El cuidado por parte de familiares es la principal herramienta en nuestra caja de herramientas. Es donde a los niños les va mejor. Lo sabemos. Sabemos que el apoyo informal de los familiares puede ayudar a estabilizar a una familia para que el niño nunca tenga que ser separado de sus padres en primer lugar. Y si tienen que ser separados debido a una decisión de bienestar infantil, los familiares son la primera opción para su colocación.

Eso es bajo la ley federal; está bajo la ley estatal. Pero también sabemos por los datos qué tan mejor les va a los niños cuando sus primeras colocaciones son con familiares. Sabemos qué tan más estables son, qué tan más probables son de reunificarse con sus padres biológicos, con qué mayor frecuencia se quedan con todo su grupo de hermanos, qué tan menor es el estigma para el niño, qué tan mejor les va en términos de resultados educativos, y cuántas menos interacciones tienen con la falta de vivienda y los sistemas de justicia juvenil.

El cuidado por parte de familiares obviamente beneficia a los niños bajo tutela, pero ¿qué beneficios obtiene una agencia al priorizar la colocación con parientes?

Secretario Johnson: A nivel macro, existen beneficios para el estado de California en lo que respecta a los costos asociados con los jóvenes bajo tutela, debido a que este enfoque está conduciendo a mejores resultados. Esto representa un ahorro de costos en comparación con las intervenciones y la participación en otros sistemas en el futuro.

A nivel de condado [que es la forma en que se administra el sistema de bienestar infantil de California], creo que las agencias están siendo intencionales en cuanto a crear capacidad dentro de sus comunidades para satisfacer las necesidades individuales de cada joven y poder tener esa infraestructura y apoyo para las familias. Así que diría que también hay beneficios para los condados a nivel comunitario.

¿Cómo llegó el cuidado por familiares a ser la opción principal para los niños, niñas y jóvenes que ingresan al sistema de acogimiento?

Secretario Johnson: En California hemos pasado de un sistema de bienestar infantil que dependía en gran medida del cuidado residencial a más colocaciones familiares. Esto es algo en lo que nos hemos enfocado durante muchísimo tiempo. Y sigo recalcando que debemos liderar con esta perspectiva —esta perspectiva de parentesco— por el bienestar de los niños.

Háblenos un momento sobre sus puntos de vista acerca de los apoyos para las familias de parentesco.

Subdirectora Schwartz: Esta es un área de reforma continua. Modificamos nuestra ley [en 2017] para que los familiares recibieran el mismo nivel de apoyo financiero disponible que los padres de crianza temporal que no son familiares. Antes de eso, la mayoría de los familiares en California —incluso si cumplían con los mismos estándares que los no familiares— a menudo no recibían ningún financiamiento. Como resultado del cambio en la ley, las familias son elegibles para todo aquello para lo que es elegible un hogar de familia de crianza no familiar.

Lo siguiente que hicimos fue crear el programa de cuidadores de emergencia, porque los pagos regulares solo comenzaban una vez que la familia estaba completamente aprobada como colocación de recursos. Eso tomaba alrededor de 180 días, y es mucho tiempo para pasar sin ningún tipo de financiamiento. Ahora hemos reducido ese tiempo y seguimos trabajando para disminuirlo aún más. El programa de cuidadores de emergencia inicia el nivel básico de financiamiento en la fecha de la colocación para que haya apoyo inmediato para esa familia hasta que se complete la aprobación de la familia de recursos. Asimismo, recientemente presentamos una nueva propuesta de reforma de tarifas que reestructuraría las tarifas para que se basen en las necesidades de cada niño, y no en el tipo de colocación. En resumen, esta propuesta invertiría directamente en colocaciones basadas en la familia para ayudar a mantener a los jóvenes conectados con sus parientes y comunidades de origen, al proporcionar mayores fondos para apoyar su cuidado, supervisión, fortalecimiento y necesidades inmediatas.

¿Qué es el Centro de Excelencia y cuál es su función en el cuidado de parientes en California?

Secretario Johnson: Creo que todos podemos reconocer y apreciar que se puede tener una gran política, pero los verdaderos impulsores del cambio son la implementación, la aplicación y que la política pase a formar parte de la cultura: la práctica estándar. El Centro de Excelencia fue creado para brindar a los profesionales la oportunidad de tener no solo la visión y la política, sino también el conocimiento sobre cómo aplicarlas.

Todo comenzó con una inversión de $150 millones destinada a la localización, la participación y el apoyo a las familias, y [recientemente] se puso en marcha para impulsar este cambio cultural.

Subdirectora Schwartz: Una de las condiciones para recibir fondos de esa inversión era que los condados debían contar con personal de tiempo completo y dedicado que se enfocara exclusivamente en la búsqueda, el involucramiento y el apoyo familiar. Hemos descubierto que los condados que tienen más éxito en la búsqueda y colocación de niños con familiares son aquellos que cuentan con personas dedicadas cuyo único trabajo es buscar y garantizar que los niños tengan éxito al ser colocados en esas familias.