“Se necesita un equipo para criar a Bristol. Se necesita una familia.”

Dice Brenda Checklenis, abuela y cuidadora de Bristol, mientras observa a la niña de 8 años saltar por la sala. Más allá de mantenerse al día con la energía de una alumna de segundo grado, Checklenis depende de un equipo de apoyo que la ayuda a gestionar las complejas necesidades médicas de Bristol.

Los problemas de salud de Bristol la han acompañado desde 2016, cuando nació con gastrosquisis, una afección en la que sus intestinos crecían fuera de su cuerpo. Checklenis y su esposo, Craig, la han criado desde que era un bebé, ya que la madre de Bristol lidiaba con problemas de consumo de sustancias.

Cuidar a Bristol es una rutina médica de todo el día, todos los días. Los suministros llegan todos los miércoles y se guardan en un armario del pasillo que está lleno, de arriba a abajo, con lo necesario para mantener a Bristol con vida y en buen estado de salud. ¿Y en cuanto a ese equipo de apoyo? Gran parte de eso viene en la forma de Callie Drefs.

“¡Callie ilumina una habitación cuando entra!”, dice Checklenis.

Drefs hace eso y mucho más. En los últimos tres años, se ha desempeñado como niñera, compañera de juegos y asistente médica. “La señorita Callie”, como la llama Checklenis, se ha convertido en parte de la familia.

El apoyo a Bristol no termina ahí. El Departamento de Servicios Sociales de California tiene un programa llamado Programa de Pagos de Asistencia para la Tutela por Parentesco (Kin-GAP). Kin-GAP funciona como una alternativa al cuidado de foster care tradicional, ubicando a los niños con familiares, quienes a su vez reciben el apoyo de un estipendio mensual para ayudar a cubrir los gastos.

Angie Schwartz, subdirectora de la División de Servicios para Niños y Familias en el Departamento de Servicios Sociales de California, comprende el papel fundamental del apoyo a las familias de parentesco. Es por eso que los fondos para las familias de parentesco han estado recibiendo mucha atención en California recientemente.

“Esta es un área de reforma continua”, dice Schwartz. “Modificamos nuestra ley [en 2017] para que los familiares recibieran el mismo nivel de apoyo financiero disponible que los padres de crianza no familiares. Antes de eso, la mayoría de los familiares en California, incluso si cumplían con los mismos estándares que los no familiares, a menudo no recibían ningún financiamiento. Como resultado del cambio en la ley, las familias son elegibles para todo lo que una casa de familia no familiar es elegible”.”

¿Significan esos apoyos que el estado gasta más dinero? No a la larga, según Kim Johnson, exdirectora del Departamento de Servicios Sociales de California.

“A nivel macro, hay beneficios para el estado de California en lo que respecta a los costos asociados con los jóvenes bajo cuidado, porque este enfoque está conduciendo a mejores resultados”, dice Johnson, ahora secretario de la Agencia de Salud y Servicios Humanos del estado. En otras palabras, los fondos para apoyar a los niños en hogares de acogida de familiares significan gastar mucho menos para satisfacer las necesidades de los niños y jóvenes que experimentan peores resultados en hogares de acogida que no son de familiares.

Lo más importante es que ese financiamiento significa que familias como la de Checklenis pueden obtener lo que necesitan para asumir las responsabilidades adicionales, y las alegrías, de criar a una niña como Bristol. Y para Checklenis, eso significa que puede concentrarse en sus metas a largo plazo para su nieta.

“Está donde necesita estar; está en casa”, dice Checklenis. “Mi esperanza para su futuro es que pueda tener una vida plena, una vida satisfactoria; ser adulta”.”