Los niños pertenecen a familias, no a instituciones.¹

En comparación con los niños ubicados en entornos grupales e institucionales, los niños en entornos de acogimiento familiar tienen menos reubicaciones, pasan menos tiempo en cuidado fuera del hogar y tienen más probabilidades de ser ubicados con sus hermanos y cerca de su comunidad.² También se ha demostrado que los servicios comunitarios y domiciliarios para jóvenes en riesgo de ingresar a centros de tratamiento residencial producir mejores resultados para los jóvenes, además de costar menos.

En contraste, las colocaciones grupales e institucionales³ en general producir peores resultados para los jóvenes que en los entornos familiares, incluidas tasas más altas de delincuencia⁴ puntuaciones de exámenes más bajas,⁵ tasas de graduación de la escuela secundaria más bajas,⁶ y la permanencia demorada. A informe breakthrough 2021 Un estudio que se centró en las experiencias directas de los jóvenes en entornos grupales e institucionales de acogida concluyó que estos entornos a menudo no logran ofrecer relaciones consistentes y afectuosas y, de hecho, impidió ellos construyan el tipo de relaciones que son necesarias para la sanación, el regreso a la comunidad y la transición exitosa a la edad adulta. Los jóvenes describieron frecuentemente las colocaciones en grupos y en instituciones como punitivas, similares a prisiones y traumáticas. La colocación innecesaria en hogares grupales e institucionales para niños en cuidado temporal (foster care) es perjudicial y afecta con mayor frecuencia a los jóvenes de color. Jóvenes negros y multirraciales continuar estando sobrerrepresentados en estos ajustes. Por lo tanto, terminar con la necesidad de colocaciones en grupos es una estrategia clave para reducir el daño desproporcionado a los jóvenes de color en el sistema de bienestar infantil.

Durante los últimos 10 años en los EE. UU., tanto el número como el porcentaje de jóvenes en hogares temporales que viven en colocaciones grupales o institucionales han disminuido en aproximadamente un tercio.⁷ Sin embargo, en 2021, alrededor de 9% de jóvenes en acogida temporal (casi 39 000 jóvenes) fueron asignados a un hogar grupal o a una institución. El porcentaje es más alto entre los jóvenes de mayor edad, con más de 30% de jóvenes en acogida de entre 13 y 18 años viviendo en centros en un momento dado. Un porcentaje aún mayor de jóvenes de mayor edad pasa por una estancia en una institución en algún momento durante su tiempo en acogida.⁸

Este documento informativo describe un conjunto de principios y valores clave que las agencias de protección infantil y sus socios deben adoptar para disminuir la necesidad de colocaciones institucionales y en grupos que resulten perjudiciales. Los principios buscan poner en práctica lo que se sabe que funciona en el bienestar infantil, como el cuidado por parte de familiares, la participación de los niños y las familias, los apoyos de prevención para las familias y la colaboración intersectorial; todo lo cual está diseñado para mantener a los jóvenes seguros con sus familias o en entornos de tipo familiar. Los cuatro principios clave son: 

1. Los niños prosperan con la familia.
2. La voz de los jóvenes y las familias debe ser central en toda toma de decisiones.
3. Los niños y las familias necesitan una continuidad de apoyo tradicional y no tradicional que sea culturalmente receptiva y basada en la comunidad.
4. Los sistemas deben trabajar juntos para apoyar a los niños y las familias.

El informe también ofrece preguntas para la reflexión que ayudan a las agencias de protección infantil a explorar más a fondo cómo podrían aplicar estos principios para mejorar la seguridad, la permanencia y el bienestar de los jóvenes en sus comunidades, al tiempo que reconoce que poner fin a la necesidad de colocaciones en grupos es un trabajo multisistémico que requiere el compromiso de múltiples agencias. Para obtener información adicional sobre las palancas clave y las estrategias para reducir las colocaciones en grupos, explore los videos, las guías de discusión y otros recursos en Acabar con la necesidad de las colocaciones en grupos.

Los niños, niñas y jóvenes derivados a cuidado fuera del hogar deben ser colocados en familias. La colocación en entornos grupales para niños, niñas y jóvenes vinculados al bienestar infantil solo es apropiada de manera temporal y cuando sea clínica o médicamente necesario —con la evaluación de la necesidad estrictamente definida, y el cuidado grupal limitado a un tratamiento especializado de alta calidad a corto plazo.⁹ ofrecido a través de Programas de tratamiento residencial acreditados (QRTPs) o el sistema de salud conductual.¹⁰ Lamentablemente, un informe del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. de 2015 informe Se descubrió que más de 40% de niños en instituciones no tenían una razón clínica para estar en un entorno de atención aguda. Muchos jóvenes que han pasado por una colocación en grupo informan que esa fue su primera experiencia en el sistema de acogida. Otros han dicho que terminaron en instituciones porque los asistentes sociales creían que no había otras opciones de colocación para ellos, no porque esas colocaciones fueran lo mejor para ellos.¹¹

Los jóvenes pueden, y en la mayoría de los casos deben, recibir un tratamiento conductual eficaz en familias y entornos similares a la familia a través de cuidado de crianza terapéutico, servicios integrales, y servicios de respuesta móvil y estabilización. Las colocaciones en grupos institucionales son un sustituto enormemente inadecuado para la vida con una familia. Todos los jóvenes necesitan adultos coherentes y afectuosos en sus vidas para formar apegos saludables y desarrollar habilidades sociales y emocionales positivas. El personal de los centros de atención residencial y los profesionales que rotan en turnos, incluso con las mejores intenciones, no pueden proporcionar ese tipo de consistencia para los jóvenes. Desafortunadamente, muchos jóvenes que han experimentado colocaciones en grupos han informado relaciones poco afectuosas con el personal, algunos de los cuales han sido “crueles, poco amables, poco confiables o indiferentes".¹² Las colocaciones grupales e institucionales también pueden limitar o impedir el desarrollo de relaciones de apoyo y sostenidas con los pares debido a las restricciones que imponen a las actividades apropiadas para la edad y al uso de la tecnología.¹³

Es bien consolidado en la investigación científica que el desarrollo cerebral saludable en los niños pequeños requiere relaciones constantes, de apoyo y receptivas con al menos uno de los padres o cuidadores. Esa necesidad de apoyo familiar no termina en la primera infancia. Todos los jóvenes que se recuperan de los efectos del trauma y la separación familiar, independientemente de su edad, necesitan el cuidado y el amor de la familia y la comunidad. Por lo tanto, se debe hacer todo lo posible para mantener a los niños seguros con sus familias (incluidos los hermanos) y, si se necesita apoyo adicional, ese apoyo debe brindarse en el propio hogar y comunidad del niño.

Cuando un niño no puede permanecer en el hogar o con sus padres, cuidado familiar — la colocación formal con familiares (consanguíneos o afines) u otras personas a quienes el niño y la familia identifican como “familia elegida” — siempre debe explorarse como primera opción para la ubicación, antes del cuidado temporal con extraños y ciertamente antes de la colocación en hogares grupales. Numerosos estudios de investigación han establecido las ventajas del cuidado por parte de familiares. En comparación con el cuidado no familiar, el cuidado por parte de familiares genera una mayor estabilidad en la colocación, tasas más bajas de maltrato recurrente, mejor salud conductual y una mayor probabilidad de permanencia.¹⁴ La colocación con familiares o personas allegadas (según la definición del niño o la familia) puede ser un elemento importante del tratamiento y la recuperación de los niños que han sufrido la separación familiar y otros traumas, y los mantiene conectados con su comunidad y su cultura, las cuales son factores protectores fundamentales.

A menudo se argumenta que los jóvenes que requieren colocación en hogares grupales no tienen familia o no tienen a dónde ir, pero la investigación ha descubierto que esto suele ser un mito.¹⁵ Casi sin excepción, los jóvenes que viven en hogares grupales tienen personas que los apoyan en sus vidas quien podría brindarles un entorno de sanación, pero esas personas desconocen su ubicación o deben superar barreras estructurales innecesarias para que los jóvenes vivan con ellos. Estas barreras existen como resultado de decisiones de políticas administrativas o burocráticas o de obstáculos financieros que, con el apoyo adecuado, podrían superarse. Ejemplos de obstáculos innecesariamente excluyentes que pueden interponerse indebidamente en el camino de una colocación con familiares —y que no reflejan el deseo ni la capacidad del familiar para brindarle a un niño un hogar seguro y amoroso— incluyen que el cuidador viva fuera del estado, el estado familiar (como la composición familiar existente, los horarios de trabajo, etc.), antecedentes penales previos, la situación de vivienda (incluidos los requisitos de metros cuadrados, requisitos de habitaciones, calidad de la vivienda) o la falta de recursos financieros adecuados. Las agencias de protección infantil deben hacer todo lo posible para eliminar dichas barreras a la colocación con familiares mediante eximir de los requisitos de licencia no relacionados con la seguridad, creando apoyos específicamente para estos fines y conectando a las familias con todos los apoyos disponibles (financieros y/o terapéuticos) para hacer que la colocación con familiares sea segura y sostenible.

En Míchigan Departamento de Salud y Servicios Humanos, con el apoyo del Government Performance Lab de la Escuela Kennedy de Harvard, creó un conjunto de obstáculos administrativos y herramientas para cambiar la práctica al momento de derivar a un niño a una colocación residencial, lo que contribuyó a una marcada disminución en las derivaciones e ingresos a programas residenciales. Connecticut redujo su dependencia de las colocaciones grupales e institucionales para niños menores de 12 años en casi tres cuartas partes entre 2012 y 2020,¹⁶ en parte por promoviendo una cultura donde la familia es primero, implementación de un proceso de revisión niño por niño, y crear barreras administrativas para colocar a los niños en entornos residenciales. El estado reinvirtió sus ahorros anuales de $90 millones en servicios adicionales de apoyo en el hogar y en la comunidad.

A medida que las colocaciones institucionales se utilizan menos y por períodos más cortos, la mayoría de las agencias deberán identificar, preparar y apoyar a los familiares, así como a hogares de familias de recursos culturalmente apropiados para los jóvenes que no pueden estar con sus propias familias. Los jóvenes con necesidades más complejas, incluidos aquellos que transitan desde estancias de corta duración en QRTP, requieren familiares y cuidadores de recursos con capacitación y apoyo adicionales.¹⁷ Familiares y otros recursos se debe alentar a los cuidadores a trabajar en colaboración con el joven y la familia del joven, lo que incluye brindar asesoramiento, defensa e incluso cuidado de relevo después de que los niños regresen a casa.

Cuestiones a tener en cuenta:

• ¿Cómo está promoviendo el liderazgo de la agencia la idea entre el personal de que el cuidado por familiares es una alternativa eficaz a la colocación en hogares grupales para los jóvenes que se recuperan de la separación familiar y otros traumas?
• ¿Cómo reconoce y operacionaliza nuestra agencia el hecho de que, para algunos jóvenes, quedarse o reunirse con su familia es una parte esencial de su plan de bienestar?
• ¿Cómo honra nuestra jurisdicción las propias definiciones de parentesco de los jóvenes y las familias?
• ¿Qué políticas y programas existen en nuestra agencia para garantizar que la primera y única colocación de los niños sea con familiares?
• ¿Cómo podría nuestra jurisdicción reevaluar los criterios de estudio de hogar y licencias para ubicar a más niños de manera segura con familiares?
• ¿Cómo apoya nuestra agencia financiera y terapéuticamente a los cuidadores familiares para garantizar que puedan proveer para los niños bajo su cuidado?
• ¿Cómo garantiza nuestra agencia que las colocaciones grupales sean clínica y médicamente necesarias, además de limitadas en el tiempo, informadas sobre el trauma, revisadas judicialmente y enfocadas en involucrar a la familia del joven durante y después del tratamiento?
• ¿Cómo se capacita a nuestro personal y a los padres de acogida para ver los comportamientos problemáticos como una respuesta al trauma?
• Cuando sea necesario, ¿qué alternativas terapéuticas a las colocaciones en grupo están disponibles?
• ¿Cómo puede nuestra agencia cultivar más opciones de colocación grupal, incluido el cuidado de familiares bien respaldado y los hogares de acogida terapéuticos?

Una forma de aumentar las colocaciones con familiares y, por lo tanto, reducir la necesidad de colocaciones en grupos o instituciones es preguntar a los jóvenes dónde y con quién quieren vivir, y hacerlo de manera regular durante todo su tiempo en el sistema de cuidado temporal, desde el inicio hasta la permanencia. Los jóvenes a menudo identifican a adultos en los que los trabajadores sociales tal vez no piensen, o identificarán ubicaciones que tienen más probabilidades de ser estables porque incluyen lo que el joven necesita. Involucrar a los jóvenes en la permanencia y la planificación de casos conduce a prácticas más centradas en los jóvenes que mejoran los resultados en muchas áreas.¹⁸ Para que la participación sea significativa, los profesionales del bienestar infantil deben hacer más que simplemente hacer una sola pregunta. Deben ampliar el diálogo hacia los familiares elegidos y escuchar con una mente abierta la respuesta del joven, todo ello con el compromiso de hacer todo lo posible para lograr la visión del joven sobre su propia situación de vida.

La voz de la familia puede ayudar a identificar el entorno de colocación más adecuado cuando un joven debe ingresar al sistema de acogimiento familiar. Las reuniones del equipo familiar son buenas oportunidades para identificar a otros miembros de la familia que apoyen al joven, así como para informar a los parientes sobre las opciones que tienen para participar en el cuidado y la colocación del niño, incluido cómo convertirse en padres de crianza temporal. La participación de la familia en la planificación debe continuar durante todos los puntos clave de toma de decisiones. Los familiares que no pueden ofrecer una opción de colocación aún pueden ofrecer a los niños conexión y un sentido de pertenencia, y apoyarlos supervisando el tiempo de crianza, brindando cuidado infantil o cuidado temporal, sirviendo como contactos de emergencia, actuando como mentores y transportándolos y/o acompañándolos a sus citas.

Las personas con experiencia vivida en el sistema de bienestar infantil están en la mejor posición para proponer soluciones a los problemas más intratables del sistema, incluida su dependencia excesiva de la colocación en grupos. La participación auténtica requiere involucrar a los jóvenes y los familiares no solo en sus propias decisiones de colocación, sino también en el codiseño de estrategias de políticas y prácticas a nivel de agencias y de todo el sistema para eliminar por completo la necesidad de colocaciones en grupos dentro del bienestar infantil. Los jóvenes y los familiares deben recibir una compensación adecuada por su tiempo y experiencia. Generar confianza es fundamental para la participación de los jóvenes y las familias, especialmente entre los jóvenes de color, quienes, de forma individual y como grupo, han experimentado políticas y prácticas de bienestar infantil racistas y desiguales.

Cuestiones a tener en cuenta:

• ¿Qué dice la política de nuestra agencia sobre la participación de los jóvenes y los miembros de la familia en las decisiones sobre el entorno de colocación más adecuado para los jóvenes en cuidado de crianza temporal?
• ¿Cómo se utilizan la búsqueda de familiares, las reuniones de equipo familiar y otras estrategias para involucrar a los padres y familiares en las decisiones de colocación?
• ¿Cómo están informando e influenciando las familias y los jóvenes con experiencia vivida en nuestras políticas y prácticas relacionadas con la colocación en hogares grupales?
• ¿Hasta qué punto la política de la agencia exige involucrar a los jóvenes y a los miembros de la familia en las decisiones que no son sobre la colocación relacionadas con la vida y las actividades del joven, el plan de tratamiento, etc.?
• ¿Cómo se ha relacionado nuestra agencia con los padres, incluso aquellos cuyos derechos han sido terminados, como recursos viables para apoyar a los jóvenes?

Apoyar a las comunidades y a las familias —y no a los sistemas e instituciones— para criar a los niños es la manera más eficaz de garantizar la seguridad, la permanencia y el bienestar. Terminar con el daño causado por las colocaciones en grupos no se trata de cerrar instituciones de forma indiscriminada ni de finalizar contratos con los proveedores. Más bien, se trata de cambiar dónde y cómo se brindan los apoyos a las familias para que los niños puedan permanecer seguros en el hogar y no sea necesaria la separación familiar. A veces, la mejor intervención terapéutica consistirá en mantener a los niños con sus padres, y luego apoyar a esos padres para que los cuuden. Esto requiere que las agencias de protección infantil reinviertan sus recursos para promover el cambio del sistema —cambiar los contratos y los modelos de atención del apoyo a instalaciones grupales hacia la provisión de apoyos de prevención para los niños y las familias, incluidos inversión en organizaciones comunitarias de confianza a las que las familias recurren naturalmente en busca de apoyo. Estos apoyos deben ser codiseñados con personas con experiencia vivida en el bienestar infantil y por las comunidades donde viven. Ambos están en la mejor posición para saber qué apoyos podrían haber evitado la participación de una familia en el sistema de bienestar infantil en primer lugar. La consideración de apoyo de salud mental tanto clínico como no clínico, así como apoyos económicos, es fundamental.

Para ser eficaces, los servicios deben ser culturalmente apropiados. Esto significa servicios que:

• Responda a la cultura única e individual de cada familia.
• Reconocer y tomar medidas para abordar el daño causado por la opresión y el racismo históricos y continuos en los sistemas de cuidado temporal (foster care) y salud conductual.
• Crear espacios culturalmente específicos y receptivos, incluyendo traer apoyo de pares para jóvenes para conectarse con otros jóvenes de su misma edad que hayan vivido experiencias similares. Medicaid reembolsa el apoyo de pares en algunos estados.
• Son prestados por un equipo de trabajo que refleja la diversidad de las familias a las que atiende.
• Contratar a mediadores culturales que brinden capacitación, orientación y apoyo a todos los miembros del equipo para garantizar que los servicios sean culturalmente sensibles y rindan cuentas ante la comunidad.
• Están diseñadas por y para comunidades que se han visto afectadas de manera desproporcionada por el sistema de protección infantil.

Nueva Jersey ha invertido significativamente en servicios comunitarios para prevenir crisis antes de que requieran la intervención de la agencia de protección infantil, reduciendo así la necesidad de colocación en hogares grupales. Los servicios de salud conductual del estado están completamente separados de la división de protección infantil y son accesibles para cualquier familia en el estado. Unidades de respuesta móvil En los 21 condados, se responde en menos de una hora para atender crisis en el hogar o en las escuelas. El estado también envía un equipo de respuesta móvil cuando un niño ingresa por primera vez al sistema de acogida, con el fin de ayudar a la familia a comprender el historial de trauma del niño y elaborar un plan proactivo junto con la familia de acogida para satisfacer las necesidades específicas del niño relacionadas con el trauma. El plan de tratamiento se elabora en conjunto con el niño y la familia, y se basa en las fortalezas, está centrado en el niño, impulsado por la familia, basado en la comunidad, sensible al trauma y tiene en cuenta las diferencias culturales y lingüísticas. Sin duda, una combinación de políticas claras y orientación práctica, capacitación proactiva y la disponibilidad de equipos de respuesta móvil ha ayudado a Nueva Jersey a reducir las colocaciones en grupos e instituciones en 76% entre 2009 y 2020.¹⁹

Cuestiones a tener en cuenta:

• ¿Cómo se pueden ampliar los servicios comunitarios de prevención de crisis para llegar a más familias antes de que se identifique un problema de seguridad y se necesite una colocación?
• ¿Qué tipos de apoyo entre pares hay disponibles para los jóvenes de nuestra comunidad?
• ¿Cómo puede nuestra agencia reducir las barreras a los puestos de apoyo de pares para los solicitantes (por ejemplo, reducir o eliminar los requisitos de edad y educación, ofrecer capacitación pagada, replantearse las verificaciones de antecedentes penales y ofrecer un salario digno)?
• ¿De qué manera nuestra gama actual de servicios atiende las necesidades específicas de cada comunidad, y qué comunidades no están siendo atendidas adecuadamente por nuestra gama actual de servicios?
• ¿Cómo puede nuestra agencia asociarse más estrechamente con las comunidades que han sido desproporcionadamente perjudicadas por el sistema de bienestar infantil para cocodiseñar y apoyar servicios y programas culturalmente receptivos?
• ¿Utiliza nuestra agencia estrategias para alentar a los proveedores de atención residencial a transformar su modelo de negocio, pasando de la colocación en grupos a la prevención y a los servicios comunitarios para las familias, incluyendo apoyo financiero, cambios en los contratos y otra asistencia técnica?
• ¿Qué esfuerzos se están realizando para restablecer la confianza con las familias negras e indígenas americanas/nativas de Alaska y otras comunidades que han sido perjudicadas de manera desproporcionada por las políticas y prácticas de bienestar infantil?

Poner fin a la necesidad de la colocación en grupos es una responsabilidad colectiva. Con frecuencia, los niños y las familias son objeto de llamadas a las líneas directas de protección infantil porque necesitan apoyo y servicios solo después de que numerosos otros sistemas de servicios no hayan podido satisfacer sus necesidades. La capacidad de la agencia de protección infantil para brindar un apoyo óptimo a los niños y las familias y evitar la colocación en grupos también depende de otros sistemas de innumerables maneras, incluida la configuración de los sistemas de atención médica física y de salud conductual para garantizar la disponibilidad de opciones de tratamiento adecuadas. Un marco legal centrado en la sanación y basado en la comprensión del trauma un sistema judicial que apoya la unidad familiar siempre que sea seguro hacerlo también es clave, al igual que una red de proveedores que refleje a la comunidad y proporciona los recursos necesarios. Los responsables políticos también deben estar dispuestos a elaborar políticas legales y fiscales que faciliten un mayor acceso a los servicios a domicilio.

Para evitar las colocaciones en grupos, las agencias de protección infantil deben asociarse y colaborar activamente con otros sistemas públicos, como el educativo, Medicaid y de salud conductual, así como con las agencias de servicios sociales que brindan apoyo económico a las familias. Al trabajar juntas, estos sistemas y agencias pueden brindar un alivio muy necesario a las familias que luchan por proporcionar un entorno seguro para criar a sus hijos. La colaboración con las fuerzas de seguridad y el sistema de justicia juvenil también puede ser importante, dado que algunos los jóvenes pueden estar involucrados en ambos sistemas.

Cuestiones a tener en cuenta:

• ¿De qué manera nuestra agencia colabora con el sistema judicial, la agencia estatal de Medicaid, las agencias de salud pública, las agencias de servicios sociales, los proveedores comunitarios, las fuerzas del orden, el sistema de justicia juvenil y otros socios en el esfuerzo por eliminar la necesidad de las colocaciones en grupos?
• ¿Cómo ayuda nuestra agencia a informar a los legisladores sobre los daños a los jóvenes causados por la colocación en hogares grupales?
• ¿Cómo puede nuestra agencia utilizar fondos, como los que se otorgan a través de la Ley de Servicios de Prevención «Family First» de 2018, para aumentar la inversión en servicios de prevención comunitarios ¿Qué medidas ayudan a que más jóvenes permanezcan con su familia o en entornos similares a la familia?