Resumen

Este informe breve muestra cómo el uso de ideas de la ciencia del comportamiento puede conducir a mejores decisiones de colocación que sean más estables y eficaces con el tiempo.

En 2017, 270,000 niños ingresaron al sistema de acogimiento familiar y muchas decenas de miles más requirieron nuevas ubicaciones. El proceso de ubicación puede ser complejo, dados los detalles de cada caso, las opciones de ubicación limitadas y los plazos ajustados para la permanencia, y es fácil perder de foco el garantizar colocaciones seguras y estables para todos los niños, preferiblemente con familiares. Con demasiada frecuencia, las decisiones de colocación se toman bajo presión en condiciones que incluyen un elemento de riesgo y cuando las apuestas emocionales pueden ser altas. Este informe presenta recomendaciones sobre cómo la ciencia del comportamiento puede ayudar a promover decisiones de colocación que sean más eficientes, efectivas y estables a lo largo del tiempo.

Elegir la ubicación correcta más rápido

En palabras de un niño de 11 años que habló ante el tribunal: “No es justo que tengamos que poner nuestras vidas en pausa mientras todos los adultos se ponen las pilas”. Las colocaciones oportunas y estables son fundamentales para minimizar la interrupción y el trauma, aumentar el bienestar y disminuir los costos de salud mental que surgen cuando un niño es separado de su hogar.¹ Una de las principales conclusiones de la ciencia del comportamiento es que la forma en que se nos presentan las tareas o elecciones influye en cómo las procesamos y, como consecuencia, en las acciones que tomamos. A continuación, se presentan recomendaciones sobre cómo utilizar esta perspectiva para diseñar un proceso de colocación más eficaz.

Libere tiempo para centrarse en cuestiones de criterio

Los procesos excesivamente administrativos pueden consumir un tiempo valioso y llevar a quienes los utilizan a centrarse en las actividades equivocadas. Las colocaciones de acogimiento familiar no son una excepción, y un proceso optimizado puede contribuir en gran medida a maximizar el tiempo disponible para que el personal encuentre una colocación adecuada para el niño y a promover decisiones que sean coherentes con los valores y objetivos del sistema. Por ejemplo, el estado de Arkansas comenzó recientemente a enviar mensajes de texto a los padres de acogida sobre niños específicos que necesitan colocación, de modo que el personal de colocación ya no necesita hacer múltiples llamadas individuales a una serie de familias potenciales. Se empleó una estrategia similar en el Reino Unido y, por cada mensaje enviado, el servicio recibió un promedio de 14 respuestas. Este proceso brindó a los trabajadores de colocación una lista corta de opciones viables para comparar, redujo la carga para las familias a las que normalmente se llama primero en una crisis y creó oportunidades para los padres de acogida que casualmente se encuentran más abajo en la lista de llamadas. Los efectos de esta intervención fueron amplios: se logró una colocación de madre e hijo con una familia de acogida que nunca antes había manifestado interés en tal colocación; varios menores migrantes no acompañados fueron colocados más rápido ya que cada búsqueda ocurrió simultáneamente; y una familia de acogida a la que nunca se le había llamado en el proceso anterior y que estaba en proceso de cambiarse a una agencia privada informó que revirtió su decisión después de que el sistema de mensajes de texto les diera la oportunidad de acoger a través de la agencia pública.

Sigue la corriente: diseña entornos y prácticas para obtener el resultado deseado

Si bien la Ley de Servicios de Prevención Family First impulsará a las agencias a reducir la dependencia del cuidado en instalaciones grupales, las nuevas políticas y las buenas intenciones no son suficientes para lograr un cambio significativo. Como comentó un líder de bienestar infantil con el que hablamos: “La gente habla de la ley, pero se trata de un cambio de cultura; si fuera solo una cuestión de cambio de política, eso habría sido fácil”. En un equipo de colocación que entrevistamos, todos los miembros del personal tenían claro la jerarquía de los entornos deseables: cuidado de parentesco, luego una familia de acogida, hogares grupales y centros residenciales. Sin embargo, el equipo seguía colocando a un alto volumen de niños en hogares grupales, a pesar de la disponibilidad de familias de acogida locales. Una mayor exploración reveló que el diseño del entorno de trabajo probablemente jugó un papel en esta dinámica: el equipo de colocación compartía el espacio de trabajo con el equipo responsable de gestionar los contratos de los hogares grupales. Dado que encontrar colocaciones puede ser una tarea estresante, el equipo de contratos a menudo tomaba medidas para ayudar a sus compañeros de colocación, ofreciéndose a asegurar camas en hogares grupales como una solución temporal. La empatía y la buena relación en el equipo eran altas, pero los niños en el sistema no estaban recibiendo una buena atención. Separar físicamente a los equipos fue necesario para romper esta dinámica.

Esta dinámica refleja el “desvanecimiento ético”,”² un fenómeno por el cual el mayor bien se ve opacado por alguna otra oportunidad de tener un impacto positivo, lo que lleva a quienes tienen buenas intenciones a comprometer el resultado final mientras siguen sintiendo que hicieron lo correcto. La buena noticia es que el diseño intencional de nuevos procesos y prácticas puede ser de gran ayuda. Una auditoría de qué tan fácil es dar cada paso en el camino hacia los resultados óptimos — y lo difícil que es tomar peores decisiones — es una manera especialmente eficaz de abordar esto. Las ciencias del comportamiento demuestran claramente que el nivel de esfuerzo que implica elegir una acción en lugar de otra puede determinar qué camino tomamos, incluso cuando las consecuencias de nuestras decisiones son muy importantes. La barrera que representan las cargas administrativas puede ser mayor de lo que podríamos esperar. Por ejemplo, los investigadores descubrieron que, junto con la asistencia presencial, el uso de datos fiscales para completar automáticamente una parte sustancial del formulario de Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes (FAFSA) para los aspirantes a la universidad condujo a un aumento de 25% a 30% en el número de estudiantes de preparatoria de bajos ingresos que se inscribieron en la universidad.³ De igual manera, si resulta que el proceso de colocación en hogares grupales es más sencillo que el proceso de colocación en hogares de familiares o de acogida, se deduce que más niños podrían terminar en cuidado residencial. Agregar y eliminar “fricción” para que el proceso refleje las prioridades de la agencia en cuanto a los entornos de colocación basados en la familia puede ser una manera eficaz de impulsar un cambio rápido.

Usa la comparación correcta

Durante nuestras entrevistas con los trabajadores sociales de adopción, escuchamos muchas descripciones de los procesos por los cuales pasa el personal individual para brindarse la seguridad personal de que están tomando buenas decisiones. Una técnica común que describe este personal es pensar en cómo podría ser la familia perfecta para este niño y utilizar esos detalles como punto de referencia durante el proceso de búsqueda. Por ejemplo, un trabajador social describió una situación en la que “la familia modelo para dos niños que esperan ser adoptados es de un padre alemán y una madre jamaicana con experiencia en el cuidado de hermanos con necesidades de salud complejas”. El uso de procesos de emparejamiento de colocación que se centran en estándares irrealistas o irrelevantes puede retrasar la toma de decisiones oportuna. Contrarrestar este enfoque animando a los trabajadores sociales a utilizar puntos de comparación pertinentes —cómo se comparan los intereses, la dinámica y el estilo de crianza de la familia prospective con la situación actual del niño— podría ayudarles a realizar una evaluación más equilibrada de si una opción de colocación en particular es apropiada.

Hacer que la llegada a un nuevo hogar sea acogedora y personalizada

No es inusual que la información sobre los niños que están siendo ubicados se pierda entre los muchos detalles de encontrarles un hogar. Aparte de los antecedentes sobre los niños, sus necesidades, comportamiento y traumas, también es importante proporcionar información que pueda ayudar a construir relaciones positivas desde el principio. Por ejemplo, ante los datos que indicaban que los niños que comparten un interés o rasgo en común con su maestro tienden a obtener mejores calificaciones, los investigadores diseñaron un experimento sencillo para ver si podían igualar las condiciones. Se les pidió tanto a los maestros como a los alumnos que llenaran una encuesta sencilla que incluía preguntas sobre su sabor favorito de helado, si tenían hermanos o qué deporte les gustaba. Luego, se les informó a los maestros y a los alumnos qué tenían en común, forjando vínculos que de otra manera tal vez no hubieran surgido en el entorno habitual del salón de clases. Esta sencilla intervención dio lugar a mejores resultados para los alumnos cuyo origen étnico no coincidía con el de sus maestros, reduciendo 60% de la brecha de rendimiento en la escuela.⁴ Se están implementando enfoques similares en el bienestar infantil: a los familiares en San Diego se les pide que ayuden a reducir el trauma de extracción completando un formulario de “Todo sobre mí” en nombre de sus hijos para que las familias de acogida tengan un punto de partida para construir una relación. Este proceso mitiga el trauma de la separación y les da voz a los padres biológicos, reconociendo que son los expertos en su hijo, incluso si no están con él en este momento.

Establezca metas y expectativas claras para la colocación

Una observación relacionada de las familias de acogida se refiere a la naturaleza cambiante de su papel según las diferentes necesidades de los distintos niños. Esto puede estar relacionado con el objetivo del niño: un niño cuyo objetivo es la reunificación puede necesitar ayuda para comprender su situación de una manera diferente a la de un niño cuyo objetivo es la adopción. Los niños también pueden necesitar diferentes apoyos según su temperamento o intereses. Una madre de acogida nos contó que tuvo a dos niños asignados sucesivamente: la primera niña se esmeraba por obtener calificaciones altas en los exámenes que la llevarían a la universidad; el segundo lidiaba con una depresión crónica y apenas podía levantarse de la cama. Su enfoque consistió en trabajar con cada niño para establecer metas individuales y hacer que las cumplieran. Las metas elegidas por la primera niña se centraron en la preparación para los exámenes y las tareas escolares, mientras que las del segundo niño incluyeron acciones como cepillarse los dientes todos los días. La investigación conductual muestra que este tipo de intenciones de implementación⁵ – una forma de establecimiento de metas – puede mejorar las probabilidades de convertir ideas y metas en acción y logro. Formalizar este tipo de proceso de establecimiento de metas, tal vez mediante una tabla de metas para todos los niños bajo acogimiento familiar, puede dar a las familias de acogida una idea más clara de su función y una mayor certeza sobre si están ayudando a un niño a progresar.

Ofrecer ayuda en el momento adecuado, idealmente antes de que las familias la soliciten

Ofrenda asesoramiento y recursos sobre los desafíos posteriores a la adopción puede no ser eficaz si solo se realiza en la ceremonia de adopción. La emoción del día y la naturaleza festiva del momento pueden significar que se consideren irrelevantes o simplemente se olviden. Ya sabemos que hay momentos en los que es más probable que se produzcan interrupciones en las colocaciones adoptivas. El trauma puede reaparecer y afectar el comportamiento de un niño después de un periodo inicial de “luna de miel”, en las transiciones escolares o con la llegada de la pubertad.⁶ Establecer un plan formal de correspondencia futura para comunicarse justo antes de estos hitos puede ayudar a las familias adoptivas a buscar apoyo más rápidamente. Un recordatorio de que la ayuda está al alcance en el momento oportuno puede normalizar la experiencia, reducir los sentimientos de culpa o vergüenza y proporcionar una estructura útil donde el caos amenaza con apoderarse de todo.

Además del seguimiento formal por parte de los profesionales involucrados en la adopción inicial, también puede resultar muy eficaz encontrar formas de activar la red de apoyo familiar en momentos de posibles dificultades. Los amigos y la familia pueden brindar apoyo práctico y emocional de maneras que la agencia estatal no puede. En un estudio con estudiantes adultos, les pedimos a la mitad de los alumnos que nombraran a dos miembros de su red social para que recibieran mensajes semanales sobre su trayectoria de aprendizaje. Los estudiantes cuyos apoyadores recibieron mensajes asistieron a más clases y tuvieron 27% más probabilidades de aprobar sus exámenes al final del año.⁷ Utilizando técnicas similares, podríamos motivar a las familias a comunicarse con sus redes de apoyo antes de que una crisis se vuelva inmanejable.

Mantén a las familias de acogida capacitadas y motivadas

Mantener a las familias de acogida comprometidas y desarrollar sus habilidades con el tiempo no es algo que vaya a suceder sin intencionalidad. La evidencia demuestra que proporcionar capacitación y apoyo a las familias de acogida es un componente esencial de la estabilidad de la colocación.⁸ Nuestras propias observaciones corroboran estos hallazgos y, en el transcurso de nuestro trabajo de campo, las familias de acogida compartieron sus perspectivas sobre el proceso de autorización. En West Sussex, Reino Unido, sus comentarios ayudaron a diseñar un programa de capacitación para padres de acogida para abordar tres desafíos específicos: 1) la necesidad de herramientas para ayudar a manejar el estrés del trabajo; 2) la tendencia de los padres de acogida a pensar —a pesar de estar autorizados para todo tipo de casos— que solo pueden recibir a niños cuyos comportamientos, necesidades y detalles del caso sean similares a aquellos a los que están acostumbrados; y 3) la necesidad de mayor transparencia sobre cómo se toman las decisiones de colocación. Utilizando un modelo de capacitación de capacitadores, se enseñó a los trabajadores sociales de acogida familiar a impartir el contenido de las sesiones, las cuales abordaron el desarrollo del autocuidado y las habilidades de afrontamiento de los padres de acogida y, en relación con esto, el aumento de su disposición para aceptar a una variedad más amplia de niños. Se seleccionó al azar a cincuenta padres de acogida de un grupo de aproximadamente 105 para asistir a la capacitación. Tras encuestar a todos los padres de acogida, descubrimos que aquellos que asistieron a la capacitación informaron una mejora significativa en su participación en comparación con aquellos que no lo hicieron, incluido su compromiso emocional con la acogida y su resiliencia, que es un indicador clave de eficacia.⁹

Conclusión

Aun con las mejores familias de acogida disponibles, el proceso de colocación siempre requerirá juicio experto, la cabeza fría bajo presión y una gran cantidad de esfuerzo por parte de quienes trabajan en el sistema. Adaptarse a un nuevo hogar también será difícil, sin importar qué tan bien se maneje el proceso. Sin embargo, pequeños ajustes informados por la ciencia del comportamiento pueden marcar una diferencia sorprendente, ayudando a quienes participan en el proceso a brindar a los niños la mejor oportunidad de éxito.