Bravehearts M.O.V.E. Nueva York es una organización sin fines de lucro dirigida por jóvenes cuya misión es empoderar a los jóvenes adultos afectados por el sistema de bienestar infantil para que se conviertan en líderes de sus propias vidas al hacer la transición a la edad adulta. Desde 2017, La Aldea Infantil, bajo la dirección de Warren Kent, vicepresidente sénior de servicios comunitarios, ha sido mentor de Bravehearts como organización. En esta sesión de preguntas y respuestas, Kent y Jessica Grimm, directora ejecutiva de Bravehearts, comparten sus perspectivas sobre los beneficios y desafíos de su singular asociación y lo que otros pueden aprender de su experiencia acerca de elevar y valorar la voz de los jóvenes.¹

¿Cómo se estableció su colaboración por primera vez?

GrimmA cuatro años de nuestra movilización como movimiento juvenil, tomamos la decisión de convertirnos en una organización sin fines de lucro. Hasta este punto, muchas de nuestras oportunidades se filtraban a través de sistemas, financiadores y proveedores. Queríamos reimaginar cómo sería tener a los jóvenes en la conversación y tomando todas las decisiones, desde la concepción hasta la ejecución.

Sabíamos que no podíamos hacer esto solos. Cuando los jóvenes se están movilizando, es sumamente importante que tengan en sus vidas a adultos que los acompañen de maneras seguras y solidarias. The Children’s Village, y específicamente Warren, había sido ese tipo de apoyo para los Bravehearts desde el primer día. Había un nivel natural de confianza entre nuestros dos grupos. Teníamos una relación que era recíproca, transparente y que brindaba seguridad.

KentDesde la primera vez que escuché hablar a Jessica y vi a los Bravehearts en acción, creí que esto era algo que The Children’s Village necesitaba respaldar. Nuestro director ejecutivo, el Dr. Jeremy Kohomban, y yo coincidimos en que debíamos hacer todo lo posible para apoyarlos. En los primeros años, eso significó permitirles celebrar reuniones en nuestras oficinas y brindarles financiamiento u otro tipo de apoyo en especie cuando podíamos. Pero cuando vi que a Jessica y a su organización no los estaban tratando bien algunos de sus otros socios dirigidos por adultos, decidimos que The Children’s Village tenía que hacer aún más. Inicialmente contratamos a Jessica como empleada en otro programa para ofrecerle un salario y estabilidad. Pero el objetivo final siempre fue apoyar su visión de brindar servicios bajo el paraguas independiente de Bravehearts.

¿Qué apoyo ha proporcionado The Children’s Village? 

GrimmThe Children’s Village proporcionó a los Bravehearts recursos prácticos que nos permitieron ofrecer nuestros programas al tiempo que establecíamos confianza y relaciones en toda la comunidad, el estado y ahora el país. Su apoyo en especie ha variado desde nuestro hermoso espacio de oficina, hasta un vehículo de la agencia y equipo tecnológico, pasando por asistencia con las necesidades esenciales de los miembros del personal, como alimentos y ropa profesional.

Una de sus inversiones más significativas ha sido el tiempo de Warren. Es una inversión en mi desarrollo tanto como líder y como una joven que aún está en su propio proceso de sanación. Es muy importante para cualquier líder joven que tenga pasión por hacer este trabajo tener un espacio seguro para aprender habilidades administrativas y de liderazgo. Tenemos un nido seguro aquí donde podemos asumir riesgos y fallar de manera segura. The Children’s Village lidera con una gran confianza en nosotros, en lugar de hacerlo con constructos históricos de poder. Nunca me siento micromanaged. Ha habido desafíos, momentos en los que hemos tenido que adaptarnos, pero Warren siempre está ahí para resolver problemas. Nunca nos encontramos con un “no”; nos encontramos con un “¿cómo podemos hacerlo?” Y siempre encontramos la manera.

No puedo exagerar la importancia del apoyo relacional que The Children's Village proporciona. Se comprometieron a apoyarme para que yo pudiera respaldar el desarrollo de Bravehearts. Gracias a sus inversiones en mí, ahora puedo ofrecer una mejor versión de mí mismo a mi equipo de la que podía ofrecer hace seis años. A su vez, veo mejoras en la fiabilidad y la rendición de cuentas, la programación y las habilidades de liderazgo del equipo. Es un efecto dominó.

¿Cuál es la naturaleza de su relación hoy en día?

KentBravehearts es ahora tanto un programa bajo el paraguas de The Children’s Village como una organización independiente dirigida por Jessica. Nuestra participación varía según el apoyo requerido. Si una actividad no requiere apoyo fiscal, recae en Bravehearts, Inc. Cuando se necesitan servicios de gestión —recursos humanos, finanzas, nómina—, eso pasa a ser responsabilidad de The Children’s Village, con Jessica como directora de Bravehearts Services. Este arreglo nos permite proporcionar un apoyo estructural con suficiente flexibilidad.

Grimm: A veces usamos el término “mentor organizacional”, pero se parece más a una relación entre padres de acogida y un niño en acogida. Un padre de acogida acoge a un niño en su hogar, le brinda seguridad, fortalece su resistencia y sus capacidades, escucha su voz, reconoce lo que es importante para él y lo guía hacia la autonomía, donde pueda desarrollar la mejor versión de sí mismo. Eso es lo que Children’s Village ha hecho por Bravehearts. Nos acogieron en su hogar. Nos brindan autonomía, identidad y poder compartido. El único objetivo es que podamos valernos por nosotros mismos. Seis años después, estamos más cerca de ese objetivo que nunca, con aproximadamente $600,000 en financiamiento para ocho programas diferentes. Dos nuevos programas que comienzan este año contribuirán a nuestra sostenibilidad.

¿Cómo son la autonomía y el poder compartido en el día a día?

KentDepende. Jessica es una de las personas más talentosas que conozco. Todo lo que necesita es un poco de apoyo para dirigir una organización. Mi trabajo es darle a Jessica lo que necesita y nada más.

GrimmAlgo que a menudo se interpone en el camino del poder compartido entre los jóvenes y los adultos es no tener expectativas compartidas. Tengo muy claro cuáles son las expectativas de Warren. Debido a eso, cuando me encuentro estancado, no tengo que sentir ansiedad. Puedo comunicarme, superar los desafíos y hablar sobre lo que podría hacer de manera diferente.

¿Cuáles han sido algunos de los desafíos en el camino?

KentEl tema de la equidad de costos ha sido muy importante. Tuve que ayudar a Jessica a conocer su valor y el valor de este movimiento. Al mismo tiempo, estaba teniendo conversaciones tras bambalinas para ayudar a los financiadores a reconocer que necesitaban lo que los Bravehearts ofrecían, y que no lo iban a conseguir en ninguna otra parte. Hoy en día todo el mundo quiere trabajar con Jessica y los Bravehearts, pero aún hay que recordarles que ninguno de nosotros tiene la autoridad para dictar a los Bravehearts cuánto vale su experiencia. Tenemos que preguntarles: ¿Cuánto deberíamos pagarles por su experiencia?

GrimmLa cultura de la agencia ha sido otro desafío. Históricamente, el sistema de bienestar infantil se creó para proteger la seguridad de los niños pequeños. El sistema no tiene mucha experiencia en lo que es mejor para los jóvenes en edad de transición; eso vino después.

Si un joven está sufriendo daño, o no es escuchado, o es tratado injustamente, hablamos al respecto. Lo hacemos con gracia y amor, pero alcemos la voz. Debido a que las personas temen lo que no entienden, algunas se sienten intimidadas por lo que hacemos. Pero cuando las personas nos dan un poco de tiempo y espacio para explicar quiénes somos y qué hacemos, por lo general se van entendiendo que estamos ahí para ayudarles a hacer mejor su trabajo, no para usurpar o duplicar.

¿Cómo ha mejorado Bravehearts a The Children’s Village?

KentNuestra relación con los Bravehearts ha beneficiado a The Children’s Village de más formas de las que podemos contar. Nos ha dado la oportunidad de reevaluar las políticas de nuestra agencia e incluso nuestra misión. Ya habíamos aceptado la idea de trabajar con mensajeros confiables, pero antes de Bravehearts teníamos poca interacción con personas con experiencia directa en el cuidado temporal. Ahora las descripciones de nuestros puestos reflejan el cambio en nuestros valores, incluyendo la eliminación de los requisitos de educación para muchos de nuestros puestos y la valoración de la experiencia directa.

También ha habido muchos cambios en la manera en que respetamos las necesidades de los jóvenes a nuestro cuidado. Ya íbamos en esa dirección, pero los Bravehearts nos dieron el permiso y la confianza para decir sí, este es el camino correcto. Por ejemplo, realmente vimos la importancia de celebrar la cultura de los jóvenes. Si eres un joven bajo cuidado que tiene tiempo o conexión limitada con su familia, necesitas algo a qué aferrarte y de lo cual sentir orgullo. Hemos contratado un puesto de tiempo completo para abordar la origen étnico y la equidad, y este verano llevaremos a algunos de los jóvenes a nuestro cuidado a África. Otro ejemplo es que ya no quitamos los pases a casa como forma de castigo. Los jóvenes quieren estar con sus padres; no quieren estar aquí. Si al joven no le va bien en el campus, aún necesita la oportunidad de estar con su familia y comunidad, porque el resentimiento por esa separación puede ser lo que está impulsando su comportamiento.

GrimmEste es uno de mis cambios favoritos que he visto: Cuando un joven exhibe un comportamiento preocupante, se le puede clasificar como “EBP”, lo que significa que no se le permite asistir a la programación durante un período de tiempo. Cuando comenzamos Bravehearts en el campus de The Children’s Village, descubrimos que a los jóvenes que tenían una complicación se les impedía venir a Bravehearts debido a esa etiqueta. Fuimos con Warren y le dijimos: “Bravehearts no es un privilegio; esto es un derecho”. Los jóvenes tienen derecho a sentarse en este espacio y recibir apoyo de sus compañeros. Cuando un joven está desregulado, es cuando más nos necesita. Se cambió la política y hoy en día a los jóvenes que son EBP todavía se les permite ir a Bravehearts.

Lo que estamos describiendo es verdaderamente un cambio cultural. A veces, las agencias tienen a personas en puestos que no sirven de la mejor manera a nuestros jóvenes. No todos están a favor del cambio. The Children's Village ha tomado a veces la medida de separarse de profesionales adultos cuyo comportamiento estaba perjudicando a los jóvenes líderes o cuyos valores no estaban alineados con los cambios en la misión, visión y cultura. Este ejemplo es muy especial en el sistema de bienestar infantil porque es un sistema lleno de jóvenes a los que nunca se les creyó. Cuando nosotros, como jóvenes líderes con experiencia vivida, alzamos la voz, da miedo. Nos preguntamos si los administradores nos creerán. Cuando le planteamos un problema a la administración y no lo evaden, lo manejan, aumenta nuestra confianza en que somos escuchados, creídos y vistos. Al mismo tiempo, eso se le sirve como modelo a los residentes y jóvenes a los que atiende The Children's Village.

¿Qué depara el futuro para Bravehearts y The Children’s Village?

KentEl objetivo siempre ha sido ayudar a Jessica a desarrollar el conjunto de habilidades que necesita para ser la mejor líder posible, y luego que ella dirija Bravehearts, Inc., como una organización sin fines de lucro independiente. Varios financiadores ya quieren contratar a Bravehearts, Inc. directamente. Estamos elaborando un acuerdo estratégico formal en el que Bravehearts será su propia entidad y The Children’s Village continuará siendo su columna vertebral.

Nuestra meta final será trasladar gradualmente toda la programación que está bajo la dirección de Bravehearts Services en Children’s Village a Bravehearts, Inc. Tomando prestada la metáfora de Jessica sobre la relación de padres de acogida y jóvenes en acogida, uno simplemente no abandona a los jóvenes en acogida cuando cumplen 21 años. Les das un tiempo para afirmarse, les das la oportunidad de tener algunos tropiezos, y los ayudas a levantarse de nuevo y te aseguras de que sigan avanzando. Eso es lo que queremos hacer con Bravehearts.

En cuanto a The Children’s Village, ya no vemos un futuro que no incluya a los Bravehearts y a otras personas con experiencia vivida en toda nuestra organización. Hemos cambiado para siempre.

GrimmNo creo que llegue un momento en que no haya una relación entre Bravehearts y The Children’s Village. Las relaciones saludables entre adultos y jóvenes cambian con el tiempo, y ambos socios deben estar abiertos a ese cambio y adaptarse a él. La relación entre Bravehearts y The Children’s Village seguirá sirviendo como modelo de enseñanza para otras agencias de colocación en hogares colectivos que deseen emprender este tipo de esfuerzo.

¿Qué consejo le daría a otros líderes interesados en crear asociaciones similares?

GrimmAlentaría a cualquier agencia interesada en replicar un modelo como este a evaluar su nivel de confianza, tolerancia y creatividad. Bravehearts no estaría donde está hoy si no fuera porque Warren abrió las puertas de par en par. Hay que centrarse en el objetivo final y, a veces, eso significa hacer a un lado la burocracia, las jerarquías y el protocolo.

Para el defensor de los jóvenes que tal vez esté leyendo esto: Cuando intentes alzar tu propia voz y la de los demás, habrá montañas que escalar. Habrá momentos en los que te enfrentes a muros. Te desanimarás, pero necesitas construirte una escalera y trepar por ese muro. Hay éxito y sanación en esa perseverancia. ¡No te rindas!

Identifica a un verdadero adulto aliado, a una persona que tenga poder. A veces la palabra “guardián” tiene una connotación negativa, pero un guardián es simplemente alguien que tiene las llaves de una puerta. Si puedes identificar a alguien que esté dispuesto a abrirte una puerta, trabaja con eso. Fomenta esa relación. Esa se multiplicará y encontrarás a más personas que caminarán a tu lado.

KentA los líderes adultos, les diría: Mantengan la mente abierta. No hagan de esto una cuestión de poder y autoridad. No se sientan amenazados por los jóvenes que expresan lo que necesitan. No hay manera de que alguien sin experiencia vivida comprenda lo que es ser un niño en el sistema de cuidado foster. No pensemos que una maestría en trabajo social (MSW) o un doctorado nos va a dar esa experiencia. Si realmente queremos marcar la diferencia en el sistema de bienestar infantil, tenemos que hacernos a un lado y permitir que los expertos en este campo nos digan cómo hacer mejor nuestro trabajo.