Resumen

Construir una alianza sólida entre una agencia de protección infantil y el poder legislativo es clave para lograr un cambio sistémico duradero. La relación ayuda en la reforma de programas, así como en tiempos de crisis.

Asociaciones entre las tres poderes del gobierno son fundamentales para la capacidad de un estado de crear políticas y prácticas que apoyen eficazmente a las familias y mantengan seguros a los niños. Las legislaturas estatales proporcionan un marco normativo, supervisión y financiamiento para los servicios de las agencias de protección infantil. Como tal, una sólida colaboración entre una agencia de protección infantil y un poder legislativo es esencial para un cambio de sistemas significativo y duradero. Los legisladores pueden ayudar a abogar por el presupuesto y la alineación de políticas necesarios para construir un sistema de bienestar infantil y familiar del siglo XXI, en la que las agencias de protección infantil trabajan de manera fluida y eficaz con otros sistemas de servicios humanos para priorizar las necesidades de los niños y las familias y fortalecer las comunidades. A más corto plazo, los legisladores estatales son socios clave en el desarrollo de una estrategia integral de prevención de Family First.

Liderazgo en el Departamento de Niños y Familias del Estado de Connecticut Durante el último año, el DCF ha trabajado activamente para forjar asociaciones eficaces con la legislatura estatal. El DCF atiende las necesidades de bienestar infantil y salud conductual infantil del estado, y supervisa la labor de 14 oficinas locales y 3200 empleados. La comisionada Vannessa Dorantes y su equipo comenzaron a realizar gestiones de proximidad con los legisladores inmediatamente después de su nombramiento a principios de 2019. Esto ha permitido a la agencia establecer y mantener relaciones abiertas y constructivas con legisladores clave —incluso durante la crisis de la COVID-19— y crear una plataforma para compartir un contexto importante y las historias clave detrás de los datos que el DCF reporta de manera rutinaria.¹

El liderazgo de Dorantes demuestra cómo la acción proactiva de los líderes en bienestar infantil puede construir relaciones productivas y de colaboración con los legisladores. En las primeras semanas de su gestión, su personal organizó reuniones con tantos legisladores como fuera posible, durante las cuales la comisionada pudo compartir sus creencias, valores y su visión para el DCF, así como escuchar las opiniones y preocupaciones de los legisladores sobre el bienestar infantil. Desde el principio, la comisionada pudo interactuar con los presidentes de comités clave y conectarse con algunos de los mayores detractores de la administración anterior para establecer borrón y cuenta nueva. La administración recién formada también sentó las bases para relaciones receptivas con otros legisladores clave, incluidos miembros del Caucus Negro y Puertorriqueño, y de la Comisión de Mujeres, Niños, Personas Mayores, Equidad y Oportunidad. Dorantes también copreside el Consejo de Política de Alcohol y Drogas y un subcomité del Consejo de Mujeres y Niñas del Gobernador.

El liderazgo legislativo se comunica habitualmente con el DCF y busca sus aportes sobre una amplia gama de cuestiones relacionadas con las necesidades de los niños y las familias en todo el estado, no solo de aquellos que llaman la atención de la agencia. El equipo ejecutivo del DCF responde a todas las preguntas de la manera más transparente posible para generar confianza, “incluida la información sobre casos, ya sean buenos, malos o indiferentes”, dice Ken Mysogland, jefe de la oficina de asuntos externos del DCF. Para preguntas específicas sobre casos, el comisionado adjunto Michael Williams evalúa las inquietudes con el personal antes de responder.

Todas las preguntas se ven como una oportunidad para generar entendimiento. “Cuando los legisladores hacen una pregunta, respondemos rápidamente con la información que solicitaron, pero también nos tomamos el tiempo de educarlos sobre el tema para que entiendan el contexto más amplio”, dice Mysogland.

La forma de comunicación varía según la información que deba transmitirse; a veces un correo electrónico o una llamada rápida son suficientes. Otras veces, el personal pasa horas elaborando memorandos y materiales para que los legisladores reciban una descripción general completa sobre un asunto crucial. Si la pregunta amerita una conversación cara a cara con el comisionado, o si un legislador solicita una reunión, Mysogland dice: “la respuesta del comisionado siempre es sí”.”

Cuando el enlace legislativo del DCF se jubiló, la administración anterior reclutó a un enlace legislativo experimentado del poder judicial para que considerara postularse para el puesto. Este acercamiento resultó ser la combinación perfecta mientras se llevaba a cabo la transición hacia una nueva administración. Un director de programa legislativo con experiencia, Vincent Russo, se convirtió en el punto de contacto formal de la agencia con la legislatura, aprovechando más de una década de relaciones establecidas con legisladores estatales y el respeto de los responsables de formular políticas de ambos partidos. Su nombramiento envió un mensaje claro de que Dorantes y su equipo valoran su relación con la Legislatura y están comprometidos a trabajar juntos de manera eficaz.

El director del programa legislativo del DCF proporciona actualizaciones diarias a una lista de distribución compuesta por líderes legislativos y su personal, llegando a todos los líderes clave, tanto republicanos como demócratas, tanto en la Cámara de Representantes como en el Senado. A medida que el interés en los correos electrónicos se ha extendido, la lista ha crecido significativamente.

El director del programa legislativo también aprovecha frecuentemente la oportunidad de hablar con los legisladores individualmente sobre el trabajo del DCF. “No podemos subestimar el valor de fortalecer las relaciones individuales con los legisladores de manera proactiva, antes de que surjan problemas”, señala Russo. “Esas conexiones se construyen sobre una base de confianza y respeto mutuos que conduce al apoyo y la defensa en la Legislatura”.”

La comunicación constante y regular establecida por el DCF dio frutos cuando azotó la pandemia de COVID-19. Cuando el presidente de la Comisión de Asignaciones Presupuestarias del estado solicitó actualizaciones periódicas sobre cómo el DCF estaba manejando la crisis, los líderes de la agencia rápidamente invitaron a sus colegas legislativos a llamadas semanales con Dorantes y otros directivos del DCF.

Durante estas llamadas, Dorantes ofrece actualizaciones sobre las actividades del departamento y los legisladores transmiten las preocupaciones y preguntas que escuchan de sus electores. Es de importancia crítica que estas conversaciones sean transparentes y honestas. Esto incluye que el DCF reconozca cuando no sabe algo, o cuando está en medio del análisis de un problema o generando posibles soluciones. En lugar de responder a las preocupaciones planteadas en el momento, las preguntas se llevan a la atención de un subcomisionado, quien luego las revisa con el personal y redacta una respuesta oportuna y bien pensada.

“En la primera llamada, nos bombardearon con muchas preguntas”, dice Dorantes. “Las llamadas posteriores fueron mucho más elogiosas, ya que habíamos dado seguimiento a las inquietudes que plantearon entre las llamadas de actualización”. Los legisladores expresaron su agradecimiento por las constantes consultas.

Juntos, Mysogland y Russo han trabajado para construir y fortalecer conexiones entre el DCF y la Legislatura que van mucho más allá de la oficina central de la agencia. También reconocen el valor de que el liderazgo de la agencia invierta directamente en la relación con los legisladores, tanto para enfatizar las prioridades como para establecer un compromiso compartido de lograr objetivos específicos. Esto también comenzó desde el principio. Cuando la comisionada recién nombrada realizó una gira de escucha por todas las oficinas regionales, su equipo invitó a los legisladores a las reuniones dentro de sus respectivos distritos legislativos. Los senadores y miembros de la Cámara de Representantes tuvieron la oportunidad de escuchar directamente a Dorantes y a su personal sobre lo que iba bien, y de ser testigos de cómo la comisionada se comunicaba informalmente con el personal, compartía sus perspectivas sobre la misión del DCF y respondía a preguntas difíciles. Por su parte, los legisladores pudieron reunirse con el personal de la agencia en las oficinas locales del DCF y compartir sus opiniones con el personal ejecutivo. “Permitió que los legisladores nos vieran bajo una luz mucho más natural y cotidiana”, dice Mysogland.

Desde entonces, el equipo ha alentado a las oficinas regionales a seguir invitando a los legisladores locales a eventos como graduaciones de programas, capacitaciones en el servicio y más. Las fotos de estas apariciones se publican frecuentemente en los boletines y en las publicaciones en redes sociales de la DCF, agradeciendo a los legisladores por su apoyo y generando buena voluntad durante todo el año.