Durante casi 30 años, el de Washington, D.C., Agencia de Servicios para la Niñez y la Familia (CFSA) se ha asociado con colaboradores vecinales en una colaboración única para apoyar a las familias en el lugar donde viven a través de la iniciativa Familias Saludables/Comunidades Prósperas Collaborative (Healthy Families/Thriving Communities Collaborative). Esta red incluye cinco colaboraciones vecinales, cada una basada en distritos específicos de la ciudad y enfocada en las necesidades particulares de esa comunidad y sus residentes.¹ Si bien existen organizaciones comunitarias en vecindarios de todo el país, la asociación histórica e intencional entre múltiples organizaciones y, en particular, con la agencia de protección infantil, distingue a esta red. Esta asociación proporciona la base para un enfoque basado en la población al bienestar infantil, en el que las partes interesadas comprometidas con una visión compartida del bienestar de los niños y las familias se unen para apoyar a todas las familias a alcanzar su máximo potencial.

La colaboración entre la CFSA y los colectivos comenzó en la década de 1990 y ha evolucionado a lo largo de los años a medida que los colectivos crecían y las relaciones de trabajo maduraban. Hoy en día, la CFSA ubica conjuntamente sus unidades de atención domiciliaria dentro de cada colectivo, lo que brinda a los supervisores, trabajadores de apoyo familiar y trabajadores sociales una base de operaciones en los mismos vecindarios donde viven las familias a las que sirven.

Un intento inicial de ubicar al personal de la CFSA en las comunidades fracasó y los líderes aprendieron que era necesaria una mayor preparación. Alrededor de 2006, la CFSA comenzó de nuevo a prepararse para destacar personal en los colaborativos. El proceso de dos años implicó mucha educación, retiros conjuntos, trabajo con el personal sindicalizado de la CFSA y el sindicato mismo, y preparar a todos para trabajar en equipo de manera diferente. Los líderes de la CFSA también tuvieron que determinar las estructuras de reporte e identificar la tecnología para apoyar al personal reubicado.

Los líderes de CFSA necesitaban abordar las inquietudes del personal en torno a la seguridad del vecindario y la colaboración con personal con el que no habían trabajado antes. En última instancia, el personal reconoció los beneficios de la coubicación y llegó a valorar la conveniencia de poder atender a los clientes en el mismo vecindario. El personal de CFSA fue testigo del valor que las familias otorgaban a los colaborativos, en particular que eran vistos como miembros de confianza de la comunidad. Con el tiempo, CFSA pasó a ser percibido como miembro del colaborativo local en lugar de como trabajadores gubernamentales, lo que mejoró la confianza, al igual que el hecho de que las familias no tenían que entrar a una oficina gubernamental para recibir servicios. El personal de CFSA llegó a respetar al personal de los colaborativos vecinales por sus conocimientos y experiencia sobre la comunidad y sus residentes. Del mismo modo, parte del personal de los colaborativos que había desconfiado de trabajar con funcionarios gubernamentales llegó a ver los beneficios que el personal de CFSA podía aportar a las familias. Al final, ambos grupos de personal se dieron cuenta de que querían que las familias tuvieran éxito, y ese objetivo compartido ha unificado a los socios de la red con el tiempo.

Actualmente, los trabajadores de casos a domicilio de la CFSA manejan casos (involucrados o no con los tribunales) en los que se ha comprobado maltrato infantil y que presentan un nivel de riesgo familiar alto o intensivo. Estar ubicados en el mismo lugar que el personal de la colaboración vecinal permite una colaboración más ágil en la gestión de casos, las visitas y el intercambio de recursos y otras conexiones comunitarias para abordar los motivos que llevaron a la derivación. Una vez que el nivel de riesgo ha disminuido, la CFSA puede derivar a las familias a la colaboración para recibir servicios de transición y luego cerrar el caso. Además, cuando una investigación presenta un nivel de riesgo alto pero el problema de seguridad no se comprueba, o se comprueba pero tiene un nivel de riesgo más bajo, esas familias también pueden ser derivadas a la colaboración para recibir servicios. Este trabajo en equipo es beneficioso para las familias: se benefician de una mayor cantidad de recursos y conexiones comunitarias, y reciben ayuda de apoyos confiables sin tener que viajar largas distancias ni lidiar con múltiples entidades para obtener servicios.

Adaptar los servicios a la comunidad

Los colectivos vecinales ofrecen apoyos más allá de lo que la CFSA podría ofrecer, incluidos servicios esenciales básicos como tutoría, conexiones con viviendas y empleo, y asistencia financiera. Cada uno de los cinco colectivos también ofrece una gama única de servicios dirigidos al distrito al que sirven; por ejemplo, salud mental, trastornos por consumo de sustancias, prevención del ausentismo escolar y servicios para personas mayores.

Cada colaborativa cuenta con una junta directiva comunitaria y celebra reuniones y eventos vecinales para conocer las necesidades de las familias por medio de la comunidad. En algunos casos, puede tratarse de cafés para padres o programas extracurriculares. Por ejemplo, cuando una colaborativa vecinal se enteró de que su programa de tutorías no atraía a ningún estudiante, buscó la opinión de la comunidad. Los estudiantes de secundaria señalaron que lo que más necesitaban era un lugar donde pudieran hacer su tarea antes de ir a sus trabajos, por lo que la colaborativa creó una sala de estudio extracurricular que se volvió popular de inmediato.

Conectando los puntos

Los miembros de Healthy Families/Thriving Communities Collaborative confían unos en otros para compartir su experiencia, resolver problemas y abogar. Los cinco directores ejecutivos y sus equipos de liderazgo se reúnen mensualmente en llamadas con la CFSA para compartir información y planificar. Existe un manual de normas de práctica que todas las colaborativas siguen, lo cual mantiene su trabajo alineado entre organizaciones. Además, realizan el seguimiento de la información de la misma manera, compartiendo un sistema de datos con la CFSA para que se puedan generar informes a nivel de toda la ciudad sobre las tendencias en el número de niños y familias que reciben servicios, así como datos sobre la puntualidad en la conexión de las familias con los servicios y el porcentaje de familias que completan las metas asociadas con cada servicio.

Generando un impacto

En consonancia con su enfoque en mantener a las familias unidas, la CFSA ha ha aumentado el número de niños atendidos en sus hogares por 21% en los últimos dos años, al tiempo que se logra una disminución simultánea de 14% en el número de niños atendidos en cuidado fuera del hogar. Monitorear de cerca estas tendencias y evaluar la seguridad y el bienestar de todos los niños que entran en contacto con la CFSA es una prioridad máxima como parte del enfoque sólido de la agencia para mejora continua de la calidad.

Los líderes atribuyen al menos parte de este éxito a las asociaciones con los colaboradores vecinales y al enfoque en brindar servicios en el hogar para mantener a los niños seguros y evitar separaciones. Simultáneamente con este esfuerzo, la CFSA cambió la forma en que se identificaban las llamadas entrantes para su investigación, incorporando un enfoque de equipo RED (Revisar, Evaluar y Dirigir) en la línea directa, el cual involucra a un pequeño grupo de personal, supervisores y gerentes que utilizan un enfoque estructurado para revisar los informes y tomar decisiones en conjunto. El enfoque de la agencia hacia las investigaciones también cambió a medida que comenzó a asociarse más con los apoyos naturales de las familias, involucrando a familiares, así como a organizaciones religiosas y comunitarias para apoyar a las familias de todas las maneras necesarias para que los niños pudieran permanecer seguros en el hogar.

Además, se realizaron cambios en los criterios relativos a qué casos son manejados por las unidades de servicios en el hogar de la CFSA. Para que un caso sea asignado a una unidad en el hogar, debe haber una determinación de maltrato o descuido infantil, así como una evaluación de riesgo alto o intensivo. Si a una familia se le evalúa con un nivel de riesgo alto o intensivo, pero la remisión por maltrato infantil no está fundamentada, estos casos ahora se derivan a las colaborativas vecinales. A medida que los trabajadores sociales de servicios en el hogar interactúan con las familias y el nivel de riesgo disminuye, estos casos pueden ser cerrados por la CFSA y las familias pueden ser derivadas a su colaborativa local para recibir servicios de apoyo de “reducción gradual” para abordar cualquier necesidad restante. Esta práctica ha aliviado las cargas de casos de la CFSA.

La experiencia de un colectivo²

Al servicio del Distrito 7 de Washington, D.C., el East River Family Strengthening Collaborative (East River) comenzó como parte del Organización de Desarrollo Comunitario de Marshall Heights a mediados de los años noventa. En 2000, el colectivo se estableció como una agencia independiente con el fin de ampliar sus servicios de apoyo familiar.

Servicios

Si bien los primeros objetivos de East River se centraban en la prevención y en los servicios comunitarios para familias que ya estaban vinculadas con CFSA, en la actualidad East River trabaja cada vez más con familias que no necesariamente son conocidas por CFSA. Muchas de estas conexiones se materializan a través de la participación en los programas que East River desarrolla en respuesta a las necesidades identificadas por la propia comunidad, así como mediante el de boca en boca. Los servicios de East River están diseñados para ayudar a las familias a desarrollar resiliencia a través de factores protectores. Reflejando el enfoque de CFSA, los servicios de apoyo familiar de East River se dividen en tres grupos:

• Patio delantero (sin participación de la CFSA)
• Porche delantero (la participación de la CFSA ha finalizado)
• Puerta de entrada (El caso de CFSA está abierto y CFSA está colaborando con el collaborative)

Algunas familias pueden necesitar una infinidad de servicios para mantener a sus hijos seguros en casa. Además de los servicios de gestión de casos, East River mantiene una red de recursos comunitarios y fortalece la capacidad en la comunidad financiando programas más pequeños para padres e hijos. La colaboración también ofrece un sólido programa de crianza basado en prácticas basadas en la evidencia y complementado por:

• Cafés para padres
• Educación financiera, servicios fiscales y apoyo financiero de emergencia
• Apoyo a la paternidad
• Programas de bienestar, actividad y alimentación para adultos mayores
• Prevención del ausentismo escolar
• Prevención del abuso de sustancias
• Apoyo de vivienda
• Programas para residentes con dominio limitado del inglés

East River celebra sus éxitos organizando una serie de eventos comunitarios a lo largo del año, como su Gala Anual, los premios Mujeres de Excelencia, el Baile de graduación para personas mayores, la Noche de padres fuera de casa, el Festival de Salud Comunitaria y los Desayunos de Líderes de Fe.

Personal y financiamiento

East River emplea a unos 80 empleados de tiempo completo y parcial, muchos de los cuales viven en la comunidad. Desde su creación, la colaboración ha contratado a más de 100 residentes de la ciudad, incluidos más de 50 del Distrito 7. La dirección también busca contratar personal con experiencia de vida. En varios casos, padres que completaron los programas de East River han regresado posteriormente a la colaboración como trabajadores de apoyo familiar o educadores de padres. El personal actual incluye a un supervisor y al director de finanzas y operaciones, ambos habiendo comenzado como trabajadores de apoyo familiar.

Ha sido un desafío retener a los trabajadores sociales que se unen a la colaboración justo después de completar sus títulos. Aunque quizás deseen quedarse, East River no siempre puede competir con los salarios ofrecidos por otras organizaciones. Para compensar la discrepancia salarial, la colaboración ofrece otros beneficios como flexibilidad de horarios, seguros de bajo costo y oportunidades de desarrollo profesional, como capacitación para adquirir habilidades adicionales. Ex empleados han continuado sus estudios de posgrado y otras carreras, incluida una persona que ahora forma parte del personal de un senador de EE. UU.³

Con el paso de los años, el presupuesto de East River ha pasado de $750,000 a $9 millones. Al principio, East River recibía financiamiento exclusivamente de la CFSA, pero ahora la iniciativa cuenta con una amplia fuente de financiamiento, que proviene de diferentes agencias gubernamentales de la Ciudad de Washington, así como de algunas agencias federales y fundaciones.

Proyectos futuros

CFSA fue la primera agencia de protección infantil en tener un plan aprobado para la Plan de Prevención First Family del Título IV-E, y la agencia continúa asociándose con colaborativos vecinales en la implementación. Además, uno de los proyectos más nuevos de East River es un contrato con el gobierno de la ciudad para administrar dos Centros de Éxito Familiar impulsados por la comunidad. Financiados a través de Families First D.C., los centros desarrollarán recursos vecinales para aumentar los factores de protección y mitigar el trauma en las familias para que los niños puedan permanecer seguros en el hogar. Los centros, cuya apertura está programada para octubre de 2020, tomarán en cuenta las necesidades de cada vecindario. East River actualmente está convocando a un consejo asesor comunitario y realizando una encuesta para identificar las necesidades comunitarias más urgentes.