Resumen

Este resumen destaca las mejores formas de utilizar herramientas virtuales en el bienestar infantil, basándose en lecciones del mundo real de padres y personal.

La pandemia de COVID-19 exigió que las agencias de protección infantil se adaptaran rápidamente, identificaran nuevas formas de trabajar con los niños y las familias, y aprovecharan las oportunidades de innovación que antes parecían imposibles. Los líderes de las agencias oportunidades aprovechadas para la participación virtual para mantener la conexión y apoyar el bienestar de los niños y las familias, y para atender las necesidades de su personal a fin de que pudieran prestar servicios de manera eficaz durante un período tan difícil. Existe el deseo entre las familias, el personal de la agencia y otras partes interesadas de continuar con muchas de las estrategias que respaldaron la participación virtual eficaz durante la pandemia. Este informe comparte las lecciones aprendidas y las consideraciones clave ofrecidas por los padres, los trabajadores sociales, los supervisores, los administradores y los cuidadores de recursos, incluidos los padres de crianza temporal y los cuidadores parientes, para incorporar la participación virtual en la práctica de manera que se apoye mejor a los niños y las familias.¹

Complementar el tiempo familiar en persona 

En los primeros meses de la pandemia, los padres y sus hijos en cuidado fuera del hogar que estaban acostumbrados a tener visitas presenciales regulares experimentaron la pérdida y la interrupción de ese tiempo especial. Algunas agencias pudieron mantener de manera segura el tiempo familiar en presencia y luego aprovechar lo que estaban aprendiendo sobre la participación virtual para complementarlo con tiempo familiar virtual, mejorando así la cantidad de conexión familiar dentro de un mes determinado.

Ante la urgencia de hacer las cosas de manera diferente, División de Seguridad y Permanencia de Wisconsin aprendió rápidamente a superar algunos de los desafíos de las visitas virtuales, particularmente en lo que respecta a la privacidad y la seguridad. Los líderes descubrieron que involucrar a los niños y las familias en torno a sus necesidades y preferencias debe guiar la toma de decisiones sobre las mejores maneras para que cada familia experimente contacto frecuente y significativo, y las visitas virtuales se utilizaron para complementar —no para reemplazar— las visitas presenciales siempre que fuera posible. 

Al planificar con las familias, los trabajadores sociales pudieron abordar las barreras tanto para el contacto en persona como virtual, y desarrollar un enfoque para el tiempo en familia que favoreció una conexión mejorada y una reunificación oportuna. Por ejemplo, los jóvenes mayores expresaron que comunicarse con sus padres mediante mensajes de texto y videollamadas se sentía natural; por otro lado, los niños más pequeños tuvieron dificultades para vincularse e interactuar de manera significativa con sus padres a través de plataformas virtuales. Además, algunos jóvenes con necesidades especiales también presentaron desafíos cuando se les pidió que realizaran visitas virtuales. 

En algunos casos, agregar contacto virtual entre hermanos, fuera del tiempo familiar, fue útil para mantener las relaciones cuando los hermanos no podían vivir juntos. Los padres de recursos también participaron en apoyar el tiempo familiar virtual, ya que su flexibilidad y asistencia son clave para el éxito de las visitas virtuales. Los trabajadores sociales ayudaron a los padres de recursos que típicamente no facilitaban el tiempo familiar antes de la pandemia a comprender la importancia del contacto frecuente entre los niños y sus padres, tanto virtual como en persona. 

Complementar las visitas de los trabajadores sociales

Los beneficios logísticos de las visitas virtuales de los trabajadores sociales son evidentes. Dado que no se requiere viajar, las visitas virtuales permiten a los trabajadores sociales cubrir un área geográfica mucho más amplia y tener mayor flexibilidad en los horarios de las reuniones. Estos beneficios también se traducen en oportunidades adicionales de conexión de apoyo con las familias. Por ejemplo, Casey Family Programs, que ofrece servicios directos a niños y familias a través de nuestras oficinas comunitarias en cinco estados, brindó a más familias asesoramiento, apoyo posterior a la permanencia y grupos de apoyo para cuidadores de manera virtual que cuando ofrecían estos servicios en persona. En Condado de Marathon, Wisconsin., las visitas de los trabajadores sociales aumentaron de una visita presencial por mes antes de la COVID a tres o cuatro visitas virtuales por mes durante la pandemia, para involucrar y apoyar mejor a las familias. 

Por supuesto, se recomienda la participación en persona, siempre que sea posible, para sentar las bases de relaciones sólidas entre los niños, las familias y los trabajadores sociales. La orientación de la agencia puede ayudar a los trabajadores sociales a comprender cómo utilizar mejor el contacto inicial en persona para que los contactos futuros, la recopilación de información y las evaluaciones puedan realizarse de forma virtual cuando sea apropiado.² También es importante utilizar las visitas iniciales para evaluar la comodidad de los padres o del niño con la tecnología virtual y, de ser necesario, brindar capacitación y apoyo si se va a agregar contacto virtual mensual.³ No todas las familias cuentan con la tecnología adecuada o se sienten cómodas usándola para contactos virtuales. Esto brecha digital se puede abordar mediante asociaciones y apoyo financiero a proveedores comunitarios que puedan proporcionar los recursos que las familias necesitan para conectarse, como computadoras portátiles, teléfonos celulares y acceso a internet. 

Además de las visitas de los trabajadores sociales, las oportunidades para otras formas de interacción virtual también puede beneficiar a las familias. Un padre o una madre en Idaho expresó su convicción de que la reunificación con su hijo se aceleró como resultado de las sesiones de asesoramiento virtual que recibió del cuidador de recursos del niño. El personal de servicios directos de Programas Familiares Casey informaron experiencias positivas con las conferencias familiares virtuales, especialmente al involucrar a padres o familiares que viven en otros estados y países, ya que todos participaban en un entorno de igualdad, a diferencia de las situaciones en las que algunos se reúnen en persona pero otros participan por teléfono. Si bien para algunos niños y padres puede resultar difícil comprometerse plenamente en una reunión virtual, para otros, la capacidad de participar desde su propio espacio puede ser invaluable.

Algunos de los beneficios de usar tecnología virtual con las familias pueden incluir:

• Permitiendo una mayor frecuencia de contacto.
• Disminuir la carga de los cuidadores de recursos al recibir a los trabajadores sociales en sus hogares.
• Aumentar el acceso a los proveedores de servicios y apoyos comunitarios que se encuentran más lejos.
• Generar comodidad con la tecnología que se pueda transferir a otras situaciones (la escuela, el trabajo, las conexiones con otros familiares y la participación en grupos comunitarios).
• Ayudar a los padres encarcelados a tener interacciones más significativas con sus hijos y trabajadores sociales a través de plataformas virtuales en lugar de depender simplemente del contacto telefónico.

Las decisiones sobre qué contactos deben ser virtuales o presenciales deben tomarse utilizando el criterio clínico y en colaboración con la familia. Aunque reducir el número de contactos presenciales puede aligerar la carga de trabajo del trabajador social, es importante evaluar la práctica del trabajo social virtual basándose en lo que es mejor para las familias. Por ejemplo, tal vez una mejor opción sea limitar los viajes para otros aspectos del trabajo social (como ir a los tribunales), de modo que los trabajadores sociales puedan centrarse en maximizar su tiempo para los contactos presenciales con las familias. En última instancia, el liderazgo en Condado de Dane, Wisconsin., recomendó un modelo híbrido para el futuro, en el que el entrenamiento virtual semanal o las revisiones de los cuidadores se complementen con contactos presenciales mensuales. 

Acelerando la reunificación

Cuando comenzó la pandemia de COVID-19, la mayoría de los tribunales cerraron por completo o solo abrieron para presentaciones de emergencia, lo que no incluyó las audiencias de permanencia. Esto significó que el progreso hacia la permanencia se estancó para muchas familias. En Ciudad de Nueva York, las reunificaciones disminuyeron en 47% entre febrero y abril de 2020.

La Administración de Servicios para Niños (ACS) de la Ciudad de Nueva York buscó determinar cómo lograr reunificaciones oportunas dentro de este nuevo entorno restrictivo. Los abogados de la ACS colaboraron con las agencias proveedoras para identificar los casos en los que pudieran ponerse de acuerdo sobre los siguientes pasos, elaborar un acuerdo estipulado y presentarlo para su aprobación judicial sin necesidad de una audiencia. La ACS analizó los datos y se enfocó en: las familias en las que los niños ya tenían visitas sin supervisión con sus padres y estaban listos para pasar a una libertad provisional; y las familias que ya se encontraban en libertad provisional y podían pasar a la libertad definitiva. Para que esto funcionara, los trabajadores sociales tuvieron que cambiar su enfoque respecto a la planificación de la permanencia. En el nuevo modelo, los equipos se conectaban de manera virtual y tomaban decisiones en tiempo real. Al utilizar acuerdos estipulados, el número de reunificaciones mensuales aumentó en más de 58% para julio de 2020, y se había más que duplicado un año después del inicio de la pandemia. De cara al futuro, los abogados y los trabajadores sociales coinciden en que quieren continuar con revisiones proactivas de los casos para lograr la permanencia lo más rápido posible fuera de las audiencias judiciales. 

En Condado de Dane, Wisconsin., los líderes utilizaron registros electrónicos para revisar los casos que estaban cerca de la reunificación para ver si requerían un número específico de visitas domiciliarias antes de finalizar la reunificación. Los líderes confiaron en el juicio profesional de su personal y en las relaciones que habían construido con los padres, de manera virtual y presencial, para recomendar la reunificación. Como estas reunificaciones parecen ser estables, los líderes del condado están buscando formas de continuar este proceso después de la pandemia. Como afirmó un líder: “El hecho de que pienses que se necesita un número determinado de visitas antes de la reunificación, o que el tribunal lo ordene, no significa que sea verdad”.”

Abordar las inequidades de recursos

Abordar el racismo histórico e institucional es un imperativo para todas las agencias de protección infantil, especialmente a medida que la pandemia de COVID-19 intensificó las disparidades para muchas comunidades.⁴ Para las agencias de protección infantil, era particularmente importante identificar y abordar si las innovaciones se implementaban de manera equitativa. El liderazgo en Condado de Dane, Wisconsin., reconoció que las comunidades tenían un acceso desigual a los recursos virtuales. El condado proporcionó puntos de acceso Wi-Fi para que los padres pudieran acceder a citas de telesalud, así como tarjetas telefónicas para que no tuvieran que usar sus recursos personales para conectarse con los proveedores de servicios. Algunos sectores de empleo se vieron más afectados que otros, por lo que la agencia utilizó fondos de ayuda para el COVID para apoyar a las familias que habían perdido sus empleos, incluido el pago de artículos como teléfonos celulares y computadoras portátiles para que las familias pudieran mantenerse conectadas con los servicios. 

Encontrar eficiencias mediante el teletrabajo

Antes de la pandemia, los trabajadores sociales en Condado de Dane, Wisconsin., tenían todo el equipo necesario para teletrabajar (como computadoras portátiles y puntos de acceso Wi-Fi), mientras que otro personal de la agencia no lo tenía. La agencia pudo abogar por la aprobación de un presupuesto para actualizar la tecnología de todos y garantizar herramientas equitativas para toda la fuerza laboral. El División de Seguridad y Permanencia de Wisconsin también se encontraron beneficios en el uso de la tecnología virtual para capacitar al personal y otorgar licencias a nuevos padres de crianza temporal, especialmente en los condados rurales. Del mismo modo, en Ciudad de Nueva York, los abogados de la ACS ofrecieron capacitaciones virtuales para los trabajadores sociales, lo que les permitió llegar hasta a 600 miembros del personal a la vez y compartir información directamente con los trabajadores sociales, en lugar de hacerlo a través de gerentes y supervisores. 

Después de la pandemia, los modelos eficaces de teletrabajo incluyen horarios flexibles para el personal y acuerdos mutuos entre los trabajadores sociales y los supervisores.⁵ De cara al futuro, los líderes de la agencia recomendaron ofrecer un entorno de trabajo híbrido que incluya eficiencias tecnológicas, como la capacidad de presentar documentos electrónicamente con los socios comunitarios. Los trabajadores sociales de la agencia expresaron que el tiempo que ahorran al no trasladarse a la oficina para las reuniones les ha permitido dedicar más tiempo a interactuar con los niños y las familias. El teletrabajo también favorece el bienestar del personal. Como afirmó un trabajador de casos: “Me ayuda en mi salud y bienestar personal hacer una visita a las 7 p. m. y luego poder cenar con mi propia familia después, en lugar de llegar a casa a las 10 p. m. sin haber visto a mis hijos ni haber cenado. Nunca pensé que esto fuera posible y ahora veo que sí lo es”.” 

Fortalecimiento de equipos y bienestar del personal

Además de las eficiencias, trabajar en un entorno virtual requiere que los equipos sean más intencionales a la hora de conectarse. En Wisconsin, el estado proporcionó al personal del condado una comunidad de aprendizaje virtual donde podían intercambiar ideas, y muchos supervisores crearon oportunidades adicionales para que los trabajadores sociales colaboraran entre sí y brindaran apoyo. Ciudad de Nueva York ACS enfocada en el bienestar de los trabajadores durante toda la pandemia, ofreciendo al personal servicios como grupos de apoyo para la salud mental y talleres sobre cómo trabajar con personas que tienen COVID-19, abordando el duelo y la pérdida, y utilizando un tablero de visión. Stephanie Wilson, directora ejecutiva de la Oficina de Consulta de Prácticas de Permanencia de la ACS, dijo que esta atención al bienestar del personal “te dan ganas de trabajar. Te dan ganas de dar tu máximo esfuerzo cuando sabes que la agencia para la que trabajas se preocupa por ti y por lo que estás pasando, así como por las familias”.” 

Lo mismo ocurría en Oregón, donde era fundamental ayudar a los líderes y supervisores a comprender los signos y síntomas de la fatiga por compasión y el agotamiento, particularmente en un entorno virtual. Se instituyeron sesiones informativas virtuales sobre estrés por incidentes críticos para dar al personal la oportunidad de conectarse. Aprille Flint-Gerner, subdirectora de bienestar infantil de Equidad, Capacitación y Desarrollo de la Fuerza Laboral, dijo: “El número de sesiones informativas virtuales se ha disparado. La gente busca oportunidades para desacelerar y reflexionar”.”

Ampliar las comunicaciones internas y la colaboración comunitaria

Dentro de la agencia de protección infantil, la comunicación regular y transparente es imperativa para garantizar que el personal comprenda y pueda actuar en función de la información más reciente. Las estrategias de comunicación que se adoptaron durante la crisis también pueden ser eficaces más allá de la pandemia. Condado de Franklin, Ohio, comenzó a organizar cabildos abiertos virtuales para comunicarse con todo el personal. El liderazgo en Ciudad de Nueva York se basó en una comunicación frecuente y estructurada para ayudar al personal a sentirse conectado con la agencia, incluso mientras trabajaban de forma remota. Las estrategias de comunicación desarrolladas durante la pandemia incluyeron un “momento de inspiración” diario a las 9 a. m. y oportunidades para conexiones entre colegas, incluidas sesiones de “Práctica reflexiva sobre raza, diversidad e inclusión”. ACS también aumentó la comunicación interna con el personal a través de correos electrónicos y videos, muchos de ellos del comisionado, y organizó eventos virtuales para mostrar agradecimiento al personal. Además, el proceso de trabajar en conjunto con las agencias proveedoras en los acuerdos estipulados ayudó a construir relaciones más sólidas entre ACS y sus socios, junto con un entendimiento común de qué información se necesita para hacer avanzar un caso. El personal legal de ACS utilizó seminarios web para capacitar a los trabajadores sociales y supervisores de las agencias proveedoras sobre cómo prepararse para las audiencias judiciales virtuales, y se desarrollaron eficiencias adicionales que incluyeron la firma y presentación electrónica de documentos. En la ciudad de Nueva York y en otros lugares, los tribunales están considerando continuar audiencias virtuales para algunas familias con el fin de aumentar la participación y la accesibilidad.

Mantener y construir conexiones con socios comunitarios durante la pandemia requirió que el liderazgo de la agencia encontrara nuevas formas de unirse. En Wisconsin, en lugar de reuniones regionales presenciales de día completo una vez cada dos meses, el estado ahora organiza debates virtuales mensuales de dos horas. Si bien la capacidad de establecer contactos con colegas se ve afectada, las reuniones virtuales han permitido una mayor participación y representación de las naciones tribales y los socios rurales. En Condado de Marathon, el personal escolar se comunicó con los trabajadores sociales para preguntar cómo podían asociarse para apoyar el bienestar de los estudiantes a través de los desafíos de la educación en línea. Estas conexiones fueron fundamentales para identificar y proporcionar apoyos virtuales a los estudiantes. 

Una reciente Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de EE. UU. estudio descubrió que muchas agencias de bienestar infantil esperan seguir ofreciendo servicios virtuales y fortaleciendo las asociaciones con las partes interesadas. Evaluaciones de la prestación de servicios virtuales de bienestar infantil que incluyan las aportaciones de las familias afectadas es fundamental para comprender las implicaciones de estos servicios en el sistema de bienestar infantil y las familias a las que sirve. La investigación relacionada con la práctica del trabajo social en el contexto digital está identificando desafíos relacionados con la privacidad, el acceso a internet, el papel de las redes sociales y más, que deben tenerse en cuenta a medida que se toman decisiones sobre el uso de servicios virtuales.⁶ En adelante, se necesitarán conversaciones continuas con las familias, el personal y los miembros interesados de la comunidad para determinar qué está funcionando y cómo aprovechar las innovaciones implementadas durante la pandemia para servir mejor a los niños y a las familias. Las preguntas para la exploración pueden incluir:

• ¿Qué aprendimos —y qué nos sorprendió— sobre la participación virtual durante la pandemia?
• ¿Qué datos pueden ayudarnos a comprender los impactos de la participación virtual en los resultados para los niños y las familias, especialmente los impactos en las disparidades dentro del sistema?
• ¿Cuáles son los posibles obstáculos de la participación virtual que debemos considerar?
• ¿Cómo seguimos fomentando la innovación y teniendo el valor de probar cosas nuevas que tal vez no se parezcan a lo que siempre hemos hecho?