Resumen

Los Socios de Apoyo Juvenil utilizan la experiencia vivida para empoderar a sus pares y garantizar que la voz de los jóvenes dé forma a los planes de atención individual y a las políticas del departamento.

Cuando Taylor¹ Ten.

Su equipo incluía a un trabajador social de bienestar infantil, un oficial de libertad condicional juvenil y un coordinador de servicios de salud mental. Taylor recuerda haberse sentido abrumada: “A veces usaban palabras que no entendía. Intenté decirles cómo me sentía, pero eran demasiados y tenía demasiado que decir”. Esta frustración resultó en arrebatos de enojo durante las reuniones del equipo, lo que hizo cada vez más difícil que Taylor lograra satisfacer sus necesidades.

En una reunión apareció un nuevo miembro del equipo: Ashley,² quién representó a la flamante de DHS programa de Socios de Apoyo para Jóvenes (YSP). Cuando se conocieron, Taylor dice: “Yo ya estaba en un 100: molesta y gritando. Me sacó a caminar y conversamos. No causé la mejor primera impresión, pero me cayó bien”. Después de ese encuentro inicial, Ashley se convirtió en una presencia constante y positiva en la vida de Taylor mientras esta pasaba por varias escuelas más, acogimientos y otras transiciones en su camino hacia la adultez. Conozca más sobre la experiencia de Taylor en el cortometraje: La creación de un promotor de apoyo juvenil: un viaje de la experiencia vivida a la experiencia compartida.

Socios de Apoyo Juvenil son jóvenes adultos con experiencia viviente en bienestar infantil, salud conductual o justicia juvenil, financiados por el DHS para promover el empoderamiento y la voz de los jóvenes en la toma de decisiones a nivel individual y sistémico, así como para mejorar la participación del departamento con jóvenes de 14 a 21 años. El condado de Allegheny ha desarrollado el programa YSP durante los últimos 10 años como parte de un complemento de enfoques innovadores instituido bajo el liderazgo del director del DHS, Marc Cherna. Los objetivos del programa YSP incluyen:

• Garantizar que los jóvenes sean escuchados y considerados en la planificación de su futuro, así como en la evolución del DHS.
• Ayudar a otros profesionales a comunicarse más eficazmente con los jóvenes.

Los YSP no reemplazan a los trabajadores sociales. Trabajan junto con otro personal para ayudar a los jóvenes a identificar y lograr sus propias metas. Actualmente, el programa atiende a aproximadamente 350 jóvenes a través de una unidad que incluye a 35 YSP, ocho supervisores-entrenadores y varios gerentes de programa y personal de apoyo.

El programa YSP comenzó con una subvención de Sistemas de Cuidado (SOC) de la Administración de Servicios de Abuso de Sustancias y Salud Mental (SAMHSA) —Asociación para Jóvenes en Transición (Partnership for Youth in Transition)— que mejoró el modelo de "wraparound" de alta fidelidad para el trabajo en equipo. A medida que ese programa se desarrollaba, los YSP pasaron a formar parte de un equipo integrado que también incluía a un trabajador social/facilitador y a un Socio de Apoyo Familiar (FSP). Los FSP brindan apoyo entre pares para padres. Desde entonces, el DHS ha recibido subvenciones y fondos posteriores de SOC del bienestar infantil y de fundaciones privadas para apoyar y expandir el trabajo de la unidad del YSP.

Hoy en día, aunque los YSP continúan empleando un enfoque en equipo, también ofrecen apoyo a un joven de manera independiente de un FSP, según las necesidades particulares de la familia. Originalmente enfocado en jóvenes con desafíos de salud conductual, el programa se ha expandido con el tiempo para atender a jóvenes involucrados con la libertad condicional juvenil o el bienestar infantil, o que tienen discapacidades intelectuales. Más recientemente, el condado ha estado explorando su aplicabilidad para jóvenes con enfermedades crónicas. Los YSP cuentan con un gran apoyo en todo el DHS y por parte del sistema judicial.

El personal de todas las áreas de los programas puede derivar a cualquier joven elegible que considere que se beneficiaría del apoyo adicional de un PJS. Cada joven es emparejado cuidadosamente con un PJS que comparte experiencias de vida e identidad de género similares (a menos que el joven solicite lo contrario). A veces surgen conflictos de intereses, en particular en el caso de los PJS más jóvenes que estuvieron bajo cuidado recientemente y pueden conocer al joven, al trabajador social de bienestar infantil o a miembros de la familia. Todos estos factores se toman en cuenta durante el proceso de emparejamiento para lograr una compatibilidad adecuada.

Trabajar con un YSP es enteramente voluntario. Es decisión de los jóvenes avanzar a partir de la derivación, incluso cuando esta es ordenada por un tribunal. Una vez asignado a un caso, el especialista en jóvenes (YSP) se reúne con el joven, le explica el programa y le ofrece apoyo. Elegir si desea trabajar con un YSP suele ser la primera vez que se les ofrece a los jóvenes voz y voto en la composición de su equipo.

Los jóvenes también ayudan a determinar la frecuencia de las reuniones. Algunos se reúnen con su YSP una vez por semana, otros tan poco como una vez al mes. Durante las reuniones, las conversaciones se centran en lo que los jóvenes quieran hablar. Idealmente, los YSPs ayudan a los jóvenes a identificar y avanzar hacia sus metas. Sin embargo, particularmente al principio, las reuniones pueden ser menos estructuradas a medida que los YSPs generan confianza con los jóvenes. Muchos YSPs también se comunican con sus jóvenes por teléfono y mensaje de texto entre reuniones.

Una vez establecida la confianza, los YSP apoyan a los jóvenes de infinidad de maneras, a menudo trabajando en habilidades concretas que los jóvenes identifican. En el caso de Taylor, ella y Ashley trabajaron mucho en comunicar sus necesidades de manera más efectiva y practicaron mantener la compostura cuando se sentían frustradas. “Ashley siempre fue muy sincera”, recuerda Taylor. “Ella hablaba libremente, así que podía conectar con ella. Si hacía algo mal, me decía que me pusiera las pilas; eso era lo que necesitaba”. Ashley también ayudó a Taylor a aprender a navegar por el sistema de transporte local, lo que le abrió nuevas oportunidades a Taylor para conseguir empleo y visitar a sus amigos.

Mientras tanto, los YSP ayudan a los trabajadores de casos de bienestar infantil y a otros proveedores del sistema al apoyar una mejor comunicación con los jóvenes a los que sirven. Su experiencia vivida suele ser fundamental para cerrar las brechas de comunicación. “Es posible que ellos [los YSP] hayan compartido los mismos sentimientos y estado confundidos acerca de algunas de estas cosas cuando eran jóvenes”, dice Amanda Hirsh, directora de la unidad de YSP. “Pero ahora lo ven a través de una lente diferente desde el otro lado y pueden entender algunas de las cosas (decisiones tomadas) que les sucedieron. Ven el panorama general y pueden ayudar a traducir eso para los jóvenes”.”

Los jóvenes informan que valoran a sus YSP por su experiencia compartida, su autenticidad y su disposición a compartir el poder con ellos. Como resultado, muy pocos jóvenes rechazan los servicios de los YSP: El programa tiene una tasa de participación superior a 90%.

Hacer que el resto del personal acepte a los PYs como iguales no siempre ha sido fácil. “Tomó un tiempo para que los PYs se ganaran el respeto de los trabajadores sociales”, recuerda Hirsh. “Algunos eran jóvenes que antes habían estado en sus casos y, de repente, eran sus pares remunerados”. Ella señala que apoyo y compromiso de los administradores al más alto nivel, incluida la directora del DHS Cherna, han sido fundamentales para su aceptación.

Hoy en día, los YSP participan regularmente en la orientación del personal de la Oficina de Niños, Jóvenes y Familias del DHS para compartir la perspectiva de los jóvenes, destacar la importancia de la voz de los jóvenes y hablar sobre los servicios que ofrecen. Además, la unidad ha realizado una gran labor de establecimiento de relaciones directas con otro personal del DHS. Hirsh dice: ’Pasamos mucho tiempo recorriendo el lugar para hablar sobre quiénes somos y qué hacemos, y preguntamos: “¿Cómo podemos ayudarles?‘’. Una vez que los trabajadores de casos ven cómo un YSP puede promover sus objetivos —al animar a un adolescente reacio a devolver la llamada a un trabajador de casos o a participar más activamente en las reuniones—, se convierten en creyentes.

“Los YSP se han ganado el respeto que tienen hoy”, dice Hirsh, y añade que los jueces también apoyan el programa y escucharán y tomarán en consideración lo que los YSP tengan que decir.

Además del apoyo individualizado, en los últimos años la unidad YSP se ha diversificado para ofrecer servicios grupales para jóvenes, lo que incluye la facilitación y/o supervisión de:

• Opportunity Passport™, un modelo de la Iniciativa de Oportunidades para Jóvenes Jim Casey, es un programa de educación financiera dirigido a jóvenes de entre 14 y 24 años. A los jóvenes se les paga por asistir a las sesiones y pueden obtener una aportación equivalente a la cantidad que aporten, hasta un máximo de $3,000, para la compra de un activo, como un vehículo o el depósito de un departamento.
• S.I.T.Y. (Systems Improvement Through Youth) es la junta asesora dirigida por jóvenes del condado de Allegheny. El personal de varios programas del condado asiste a las reuniones para buscar el consejo de jóvenes involucrados en el sistema sobre el desarrollo de programas y el marketing. El grupo también planifica salidas de integración de equipos para los miembros de la junta asesora.
• Rockea brinda la oportunidad a jóvenes de 14 a 21 años de crear música y obras de arte para un álbum discográfico, en colaboración con un estudio local y un cantante profesional. El programa también presenta un espectáculo en vivo en un teatro local cada año.

Una década de experiencia le ha enseñado mucho al condado de Allegheny sobre la contratación y capacitación de YSP exitosos. Hirsh recuerda: “Uno de los primeros desafíos fue descubrir cómo enseñar y mantener el equilibrio de ser jóvenes mientras se les enseña a ser profesionales y respetuosos; sin perder su capacidad de generar empatía‘.’

Hoy en día, la fórmula de contratación del condado de Allegheny incluye una combinación única de requisitos de elegibilidad flexibles con entrevistas y capacitación exhaustivas. Los requisitos educativos son bajos por diseño: el trabajo solo exige un diploma de escuela secundaria o GED. La experiencia vivida es el requisito laboral más importante, junto con la pasión o el interés por ayudar a otros jóvenes. Hirsh señala: “La mayoría de los solicitantes exitosos quieren retribuir o tienen el deseo de mejorar las cosas para quienes los siguen en el sistema”. A los nuevos YSP se les dan seis meses para obtener un vehículo y una licencia de conducir (que antes eran un requisito de contratación), y la unidad los apoya en la solicitud de subsidios para cumplir con ese requisito.

Las entrevistas son rigurosas de todos modos. Son realizadas por varios comités e incluyen un ensayo de comportamiento (o un escenario de juego de roles). “Hay ciertas cosas que no se pueden enseñar, y eso es lo que estamos buscando”, dice Hirsh. “Permitimos que el personal cometa errores, pero queremos miembros del personal que estén dispuestos a escuchar, aceptar comentarios constructivos, aprender y probar cosas nuevas”.”

Los candidatos seleccionados son recompensados con un puesto profesional bien remunerado y con beneficios. Para muchos, es su primer trabajo profesional o de oficina. El salario es competitivo para el área metropolitana de Pittsburgh y ha permitido a gran parte del personal alcanzar metas como el matrimonio, la paternidad, la adquisición de una vivienda y la obtención de la tutela de familiares más jóvenes.

A pesar de estas ventajas, la unidad enfrenta desafíos para alcanzar su capacidad de personal y actualmente cuenta con una lista de espera de unos 30 jóvenes que buscan los servicios del YSP. La unidad ha tenido dificultades particulares para contratar y retener a YSP varones. Una vez contratados, toma tiempo llevar a cada nuevo YSP a una carga de casos completa porque el condado opera bajo el principio de “No hacer daño”.”

“Lo peor que podríamos hacer es enviar a alguien que sea demasiado nuevo o esté mal preparado, y que se vea envuelto en la situación de un joven y la empeore en lugar de mejorarla”, explica Hirsh. “Así que no nos apresuramos”. El largo período de preparación incluye capacitar al personal para que cumpla con los componentes principales de la unidad, un extenso período de observación de YSP con experiencia, la enseñanza de habilidades esenciales y la conclusión de un curso para Trabajadores Familiares Basados en Fortalezas, el cual es un curso de nivel universitario pagado por el DHS. Los créditos universitarios obtenidos ayudan a que el YSP esté más cerca de cumplir con los requisitos de elegibilidad para otros puestos dentro del DHS.

El crecimiento del programa a lo largo del tiempo ha permitido que la unidad respalde el desarrollo profesional continuo, incluso para los JPS experimentados. “No se puede ser JPS para siempre porque los jóvenes no se relacionarán contigo como un par para el apoyo entre pares”, señala Hirsh. “Necesitamos ascender a las personas que trabajan duro y lo hacen bien a puestos más altos tanto dentro de la organización como ayudarles en sus trayectorias hacia otras carreras”. Los puestos de gerente y supervisor se cubren constantemente mediante ascensos internos. Reciénmente, cinco JPS fueron ascendidos a los puestos de Especialistas en la Voz de los Jóvenes, de nueva creación. En ese rol, capacitan al personal de los sistemas de bienestar infantil y salud conductual para trabajar eficazmente con los jóvenes e incorporar la voz de los jóvenes en las políticas y prácticas de la agencia. “Hemos pasado de sentarnos con los profesionales a capacitar a los profesionales”, se maravilla un supervisor de JPS que participa en el nuevo programa.

La importancia de la estructura de la unidad no se puede exagerar, afirman los administradores de los YSP. “No se puede enviar a los YSP al campo sin apoyo”, advierte Hirsh. “Funcionan como una familia”. Los miembros de la unidad se apoyan mutuamente de manera formal e informal. A los supervisores se les llama “supervisores-entrenadores” para enfatizar el elemento de entrenamiento de sus funciones, el cual incluye el desarrollo profesional y personal, y la enseñanza de habilidades de autoayuda. El personal también tiene acceso a frecuentes sesiones de apoyo entre pares con YSPs más experimentados.

El personal se reúne con frecuencia para celebrar tanto los éxitos profesionales como los hitos personales, como bodas, la llegada de nuevos bebés y nuevas casas. “Descubrimos desde el principio que muchas de las personas que ingresaban a la unidad no tenían un núcleo familiar sólido”, dice Hirsh. “No tenían una comunidad de amigos que los impulsara hacia adelante”. La unidad funciona como esa comunidad, ayudando a los jóvenes a hacer una transición más efectiva hacia sus roles profesionales y a procesar los sentimientos difíciles que pueden desencadenarse al trabajar con jóvenes cuyas vidas a veces pueden asemejarse o ser paralelas a sus propias experiencias pasadas.

Por esa razón, se pone un fuerte énfasis en ayudar a los YSP practica el autocuidado y establece límites eficaces. Hirsh explica: “Muchos YSP empiezan intentando estar disponibles para cada llamada, porque recuerdan lo duro que fue para ellos y cómo les habría ayudado eso. Pero una vez que lo haces un tiempo, te das cuenta de que no puedes mantenerlo y necesitas escuchar el consejo de tus supervisores y entrenadores”. Al personal se le capacita sobre cómo compartir sus propias historias de manera segura y eficaz, y cuándo puede ser mejor simplemente escuchar. También se les anima a utilizar sus beneficios laborales para acceder a recursos, si es necesario, como el Programa de Asistencia al Empleado.

El éxito del programa YSP es difícil de expresar en números. Los YSP actúan como parte de un equipo, no como un servicio independiente, por lo que los resultados no se pueden aislar fácilmente. Al evaluar el impacto, “tenemos que pensar cualitativamente”, dice Hirsh. Los YSP hacen un seguimiento de los logros de los jóvenes y celebran las “victorias”, grandes o pequeñas, en las reuniones de equipo quincenales. El programa también realiza un seguimiento del nivel de servicios adicionales que cada joven necesita y si este disminuye con el tiempo gracias a la participación del YSP.

Una señal de éxito ha sido el creciente número de exjóvenes que tienen el deseo de convertirse en YSP y han sido contratados ellos mismos. El potencial de crecimiento y sanación individual para cada YSP es tremendo. Quizás uno de los cambios más gratificantes que ha surgido con el tiempo es cómo todo el sistema de servicios humanos en el condado de Allegheny se relaciona con los jóvenes y los escucha. La influencia de los YSP ahora se puede ver en muchas políticas y prácticas de las agencias, desde el plan de estudios de orientación mejorado para el nuevo personal hasta la participación de los jóvenes en la capacitación en primeros auxilios de salud mental del departamento. El impacto se siente y se propaga a través de los sistemas, incluidos la educación, los servicios humanos y la libertad condicional. La voz de los jóvenes ha pasado de ser una aportación simbólica ocasional de uno o dos jóvenes a una participación sólida de los jóvenes y los YSPs en todas las formas de planificación de programas y capacidad de asesoramiento en todo el DHS y entre sus socios del sistema. Lo que comenzó como cuatro jóvenes trabajando en una oficina en el cuarto piso se ha convertido en algo mucho más grande, abriendo el mundo para los jóvenes y sus YSP, así como abriendo el DHS a la verdad sobre la experiencia de la juventud.

Para Taylor, contar con una YSP significaba tener a alguien de su lado cuando sentía que el mundo estaba en su contra. A medida que ella y Ashley trabajaban juntas, Taylor reconstruyó su autoestima y su sentido de pertenencia. Esto dio como resultado menos peleas, una comunicación más efectiva y un mayor bienestar mental. A medida que demostraba un mayor autocontrol en las reuniones, y con el respaldo de los informes de Ashley sobre los cambios positivos, el tono de las reuniones del equipo familiar cambió. En lugar de que el equipo se enfocara exclusivamente en Taylor, el grupo comenzó a establecer metas también para otros miembros de la familia. Las relaciones familiares mejoraron gradualmente. Hoy en día, Taylor es una exitosa graduada de secundaria y retribuye a la comunidad al convertirse ella misma en una YSP.