Resumen

Este informe breve comparte estrategias expertas para ubicar a los niños con familiares de inmediato.

Separar a los niños de sus familias es una experiencia traumática para todos los involucrados. Cuando los niños deben ser ubicados en cuidado fuera del hogar, una forma de mitigar ese trauma es colocar a los niños en el mejor entorno posible desde el principio: con una familia. Numerosos estudios han establecido que colocar a los niños con familiares, ya sean parientes biológicos o familia elegida  — es el la mejor opción para los niños, lo que da como resultado una mejor salud conductual y bienestar, mayor estabilidad y mayores niveles de permanencia que sus pares ubicados con cuidadores no parientes.^1,2 El cuidado por familiares permite que los niños sigan conectados con su familia y comunidad, lo que ayuda a reducir el trauma asociado con la separación de sus padres. Tras la colocación, los sistemas de bienestar infantil tienen la obligación de brindar a los cuidadores familiares el apoyo que necesitan para criar a los niños con éxito.

En el raro caso de que se hayan agotado todas las opciones para ubicar a los niños con familiares, la colocación en entornos familiares no relacionados es la siguiente mejor opción. Una familia puede brindar a los niños acceso a relaciones de apoyo, lo cual a menudo no es el caso cuando los niños son ubicados en entornos grupales o institucionales. Los niños pertenecen a las familias, no a las instituciones.

Fuera de casa, un informe centrado en la experiencia de los jóvenes en acogimiento residencial, concluyó que estos entornos a menudo no logran ofrecer relaciones afectivas y constantes, y en realidad prevenir los jóvenes construyan el tipo de relaciones necesarias para la sanación y una transición exitosa a la edad adulta. Las investigaciones sugieren que, en comparación con los jóvenes ubicados en entornos grupales o institucionales, los niños ubicados en hogares de acogida familiar tienen menos reubicaciones, pasan menos tiempo en cuidado fuera del hogar en general y tienen más probabilidades de ser ubicados con sus hermanos y cerca de su comunidad.³

La ley federal respalda la priorización de la colocación con una familia. El Ley de Servicios de Prevención «La Familia Primero» de 2018 Family First proporciona fondos federales de bienestar infantil para servicios iniciales destinados a apoyar la seguridad, la estabilidad y la permanencia de los niños mientras aún viven con sus familias. Busca reducir la dependencia excesiva del uso inadecuado de entornos que no se basan en la familia mediante el establecimiento de requisitos diseñados para garantizar que las instalaciones grupales e institucionales se utilicen únicamente cuando sea clínicamente necesario. La política federal también estipula que dichos entornos tengan un límite de tiempo, estén informados sobre el trauma y se centren en involucrar a la familia del niño durante y después del tratamiento, con el objetivo de preparar al niño para un rápido retorno a la vida familiar y comunitaria.

Reconociendo la importancia de la primera colocación de un niño y con el objetivo de que sea la única colocación del niño, varias jurisdicciones de bienestar infantil han se alejaron de realizar las colocaciones iniciales en guarderías de crisis, refugios de emergencia, centros de diagnóstico o centros de recepción, y están priorizando la colocación de niños con familiares, o con cuidadores en un entorno familiar, desde el principio. Este breve informe describe seis estrategias clave, compartidas por personas con experiencia vivida y líderes de agencias, que apoyan la primera colocación con una familia y, a su vez, mejorar la estabilidad de colocación y permanencia oportuna.⁴

Participación familiar auténtica implica mucho más que un asistente social que les da a los padres una lista de tareas esenciales para lograr una reunificación exitosa (como clases de crianza y sesiones de terapia). En el mejor de los casos, la participación familiar es colaborativa y da prioridad a la opinión de la familia a la hora de tomar decisiones y establecer metas. Este enfoque también debe extender a los padres y familiares paternos, quienes a menudo han sido excluidos de la toma de decisiones, pero desempeñan un papel fundamental al apoyar a sus hijos y facilitar una solución de permanencia oportuna.⁵ Involucrar a las familias también debe incluir priorizar la voz de los jóvenes en toda la planificación de casos preguntando directamente a los jóvenes dónde y con quién quieren vivir, y qué apoyos podrían necesitar.

Es común que las familias desconfíen y teman a la intervención del bienestar infantil. La participación familiar basada en la comunicación abierta y la colaboración entre los trabajadores sociales y las familias ayuda a equilibrar la dinámica de poder inherente que existe. “Es fundamental que las familias se sientan escuchadas y que sean el centro de la toma de decisiones que afecta sus vidas”, dijo Gail Geohagen-Pratt, comisionada adjunta de la Oficina para la Infancia y los Servicios Familiares del Estado de Nueva York. “A medida que el bienestar infantil busca transformarse, es fundamental que nos asociemos con las familias de manera significativa”.”

Cuando es necesaria una intervención de protección infantil, la mejor práctica consiste en brindar servicios a domicilio mantener a un niño seguro en el hogar con su familia cuando sea posible. Los servicios en el hogar incluyen una amplia gama de recursos, con el objetivo de proporcionar apoyos específicos para las necesidades particulares de una familia mientras:

• Garantizar la seguridad de los niños.
• Fortalecimiento de la capacidad de protección de los padres.
• Mejorar el funcionamiento general de los adultos, los niños y las familias.
• Desarrollo de habilidades de cuidado y afrontamiento.
• Fomentar relaciones sanas y enriquecedoras.
• Fomentar el bienestar físico, emocional, conductual y educativo, así como la salud mental.
• Aumentar las posibilidades de permanencia^.6

En Iowa El Departamento de Salud y Servicios Humanos proporciona apoyos a corto plazo para familias en crisis mientras se mantiene a los niños a salvo con familiares. Durante una reunión sobre la seguridad infantil, el personal de atención de casos, la familia y los defensores de la familia se reúnen para desarrollar medidas de acción inmediatas que eliminen o reduzcan el riesgo inminente que llevó a que la agencia se ocupara del caso. A la familia se le asigna entonces un asistente social que realiza visitas de seguimiento varias veces a la semana para asegurarse de que el niño permanezca seguro en el hogar y para ayudar a la familia a acceder a los recursos esenciales para completar con éxito los pasos identificados en el plan de acción.

Los niños merecen ser acogidos por familiares desde el principio. A pesar de los esfuerzos por aumentar el número de niños acogidos por familiares, muchas agencias de protección infantil siguen aplicando prácticas administrativas que no facilitan la acogida por familiares y que pueden dar lugar a que los niños sean acogidos por personas ajenas a la familia o en entornos grupales.

Cambiar la forma en que los trabajadores sociales abordan la colocación puede ser un desafío, dadas las estructuras sistémicas que puedan existir. Los procedimientos actuales —por ejemplo, tener centros de recepción y refugios como alternativas de colocación— pueden servir como elementos disuasorios para las colocaciones con familiares como primera opción. Establecer salvaguardas de rendición de cuentas interna, como la aprobación del director para cualquier colocación en grupos o instituciones, crea obstáculos y puntos de control en el sistema para ayudar a garantizar que la colocación con la familia sea la opción predeterminada y, por lo tanto, la norma, no la excepción.

En 2012, el Filadelfia El Departamento de Servicios Humanos instituyó un proceso de aprobación del comisionado para garantizar que las colocaciones grupales o institucionales requieran el nivel más alto de revisión antes de ser aprobadas. Para su aprobación, el trabajador social debe presentar al comisionado los detalles clave que justifiquen la necesidad de ubicar a un niño en un entorno grupal o institucional y demostrar que se han agotado todas las demás opciones de cuidado. La instauración de estos pasos adicionales dentro del proceso de toma de decisiones fue un catalizador para el cambio en todo el sistema, lo que resultó en una disminución sustancial de jóvenes en estas colocaciones, de 1,000 a 255 en un periodo de 10 años. Kimberly Ali, comisionada, y Katherine Garzon, jefa de gabinete, compartieron varias recomendaciones para implementar un proceso de aprobación del comisionado:

• Examinar datos y otra información con una perspectiva de equidad racial para aumentar la conciencia sobre la desproporcionalidad en el sistema y crear estrategias para abordar eficazmente las disparidades raciales y el papel de los prejuicios en la toma de decisiones.
• Conseguir la aprobación y el respaldo del personal interno y de las partes interesadas externas —como jueces, oficiales de libertad condicional y defensores de los niños y las familias— mediante la compartición de una visión general fundamentada en los valores de la agencia, y la provisión de educación tanto sobre los beneficios del cuidado por familiares como sobre los malos resultados para los jóvenes ubicados en entornos grupales o institucionales.
• Espere resistencia a los nuevos procedimientos. Colocar a los niños en entornos grupales o institucionales suele ser un proceso más fácil que identificar a sus familiares. Cambiar mentalidades y comportamientos probablemente requerirá un ajuste.
• Designar personal dedicado quiénes pueden revisar las referencias de colocación en tiempo real. Las decisiones de colocación a menudo requieren atención inmediata. Sin personal dedicado, el proceso de aprobación puede crear una barrera que prolongue la colocación, lo que puede provocar más alteraciones y traumas para el niño.
• Priorizar el cuidado por parte de familiares como alternativa a la colocación en grupos o instituciones. Involucrar activamente a la familia y ayudar a identificar a los parientes.

En Estado de Nueva York La Oficina de Servicios para Niños y Familias implementó una política para hacer que la colocación con familiares sea la colocación presunta. Esta cortafuegos kin-first utiliza un proceso de aprobación extenso que dificulta la colocación de niños en entornos que no sean de familiares. El personal de la agencia de protección infantil debe trabajar con las familias para identificar y considerar a los familiares que podrían ser la primera y única colocación de un niño. Además, el personal contratado conocido como defensores del parentesco se asocia con los padres para identificar a los familiares —parientes y familia elegida— como posibles cuidadores y brindar al personal de casos apoyo administrativo para consolidar colocaciones de parentesco seguras y oportunas para los niños. Desde la implementación del cortafuegos de preferencia familiar, el número de niños colocados con familiares ha aumentado de aproximadamente 1 de cada 5 colocaciones a 1 de cada 3.

Ubicar a los niños con familiares es una forma de garantizar que sigan conectados con la familia, la comunidad y la cultura. Las agencias de protección infantil y las organizaciones sin fines de lucro han desarrollado una serie de estrategias para facilitar, establecer, apoyar y mantener conexiones con familiares para los niños bajo cuidado fuera del hogar. Una agencia adoptar un enfoque centrado en los familiares involucra activamente a las familias, reduce o elimina las barreras para colocar a los niños con familiares y garantiza que las familias tengan acceso a una variedad de apoyos basados en la comunidad. Georgia, Iowa y Nueva York han amplió la definición de “familia” para incluir a los parientes ficticios (otros adultos que tienen una relación con el niño o la familia, como un amigo de la familia o un proveedor de cuidado infantil). Para aumentar la probabilidad de una colocación con parientes, Georgia implementó un uso de cuidadores familiares voluntarios política que permite a los padres colocar voluntariamente a un hijo con un familiar por hasta 90 días mientras trabajan para resolver cualquier problema de seguridad. Estas colocaciones planificadas pueden extenderse a través de las fronteras estatales. Georgia ha trabajado estrechamente con sus estados limítrofes, como Alabama, para desarrollar una sólida acuerdo fronterizo que permite a los trabajadores sociales ubicar rápidamente a los niños con un familiar al otro lado de las fronteras estatales.

La Oficina de Bienestar Infantil proporciona orientación clara a las agencias de protección infantil sobre cómo adoptar normas para la expedición de licencias y aprobación de hogares de parientes que difieren de los hogares de crianza temporal no parientes. La guía está diseñada para respaldar y facilitar la colocación de niños con sus familiares, con el doble objetivo de garantizar que más niños estén bajo el cuidado de quienes los conocen y aman, y asegurar que los cuidadores familiares reciban apoyo financiero equitativo al de los cuidadores no familiares.

La investigación ha demostrado que colocar a un niño con un cuidador no emparentado de la misma raza puede influir positivamente en la estabilidad de la colocación, y que reclutamiento de padres de acogida con diversas identidades y antecedentes ayuda a garantizar que los niños sean colocados con familias que nutran y afirmen su cultura e identidad.⁷ Implementar estas estrategias puede ayudar a mitigar la sobrerrepresentación de niños negros e indígenas americanos/nativos de Alaska en el sistema de bienestar infantil. La Ley de Bienestar Infantil Indígena (ICWA) eleva la importancia de mantener a los niños indígenas americanos/nativos de Alaska conectados con su familia, tribu y cultura en todas las decisiones de colocación, y sus principios sirven como est para apoyar el bienestar de todos los niños. Cuando la correspondencia racial y cultural no sea posible, las agencias de protección infantil deben proporcionar a los cuidadores capacitación y recursos para aumentar la conciencia cultural.

Los jóvenes que se identifican como LGBTQ+ también están sobrerrepresentados en el sistema de protección infantil; los estudios indican que entre el 15% y el 30% de los jóvenes bajo tutela se identifican como LGBTQ+, en comparación con el 3% y el 11% de los jóvenes de la población general. Reclutar y apoyar a cuidadores que celebren y afirmen la identidad sexual y de género de los jóvenes a su cargo es fundamental para reducir el trauma y la inestabilidad de los jóvenes LGBTQ+.

Los niños con necesidades de salud mental y conductual no satisfechas a menudo experimentan inestabilidad en su colocación. Un continuo de atención integral que incluya servicios de respuesta a crisis puede garantizar que los niños y sus cuidadores tengan acceso al apoyo que necesitan, cuando lo necesitan. Se ha demostrado que el acceso a un continuo integral de atención de crisis desescalar situaciones de comportamiento urgentes, estabilizar y mejorar los resultados para niños, jóvenes y adultos jóvenes. Por ejemplo, Washington ha implementado un programa de respuesta a crisis móviles para ayudar a estabilizar a las familias mientras se proporciona evaluación terapéutica en el hogar y tratamiento breve para niños en crisis. Personal capacitado atiende crisis inmediatas y ofrece apoyo de acompañamiento continuo, como servicios de salud mental, recursos comunitarios y evaluaciones de riesgo de suicidio, para prevenir futuras crisis. Del mismo modo, Nueva Jersey tiene un intervención de servicios de respuesta móvil y estabilización que envía a un trabajador capacitado al hogar de un cuidador dentro de las 72 horas posteriores a que un niño ingresa a un cuidado fuera del hogar o hace la transición a una nueva colocación. Esta visita inicial está diseñada para reconocer el trauma del niño y planificar cualquier desafío de conducta que pueda surgir. En caso de una crisis, los cuidadores pueden llamar al programa las 24 horas del día y un trabajador llegará al hogar dentro de una hora para ayudar a desescalar la crisis, evaluar la situación y elaborar un plan con el niño y el cuidador.

Las conductas de los jóvenes a menudo se etiquetan erróneamente como problemas de salud mental en lugar de lo que son: una respuesta normal al trauma. Garantizar que todos los cuidadores reciban educación y servicios con perspectiva de trauma para cuidar a los niños puede ayudar a minimizar las interrupciones en las colocaciones. Muchas jurisdicciones de bienestar infantil ofrecen programas que ayudan a los cuidadores de parentesco y a los padres de crianza temporal a desarrollar habilidades específicas para cuidar con éxito a los niños en sus hogares y ayudarlos a prosperar. Uno de estos programas es CONSERVAR, desarrollado en el Centro de Aprendizaje Social de Oregón e implementado en varias jurisdicciones de todo el país. KEEP es un intervención basada en la evidencia diseñado para desarrollar las habilidades de los cuidadores para apoyar los desafíos conductuales y emocionales de los niños. El programa consta de 16 sesiones semanales de 90 minutos con instrucción práctica y consultas semanales con el facilitador. Las investigaciones indican⁸ que KEEP disminuye los cambios de ubicación, los problemas de conducta infantil y el estrés de los cuidadores, y aumenta las tasas de reunificación y la retención de padres de crianza.

Todos los niños en acogimiento familiar merecen estar en familias que reciban apoyo financiero y otros recursos, independientemente de si los cuidadores son familiares o no. Una agencia de protección infantil tiene la responsabilidad de desarrollar soluciones para proporcionar los apoyos adecuados y ofrecer dichos apoyos de maneras que sean aceptables para cada familia en particular.

Nosotros la mitad de los cuidadores familiares viven en la pobreza. Los familiares a menudo están más que dispuestos a cuidar a los niños cuando existe un apoyo financiero adecuado para compensar los gastos adicionales asociados con la crianza de un niño. Los trabajadores sociales deben evaluar y atender las necesidades financieras y concretas de los cuidadores familiares, y luego brindarles los apoyos necesarios para asegurar exitosamente la colocación.

Programas de orientación familiar también puede ser fundamental para conectar a las familias con apoyo, y varias jurisdicciones de bienestar infantil ofrecen alguna forma de apoyo para los cuidadores familiares. En Condado de Polk, Iowa, un trabajador cuyo trabajo consiste en garantizar que el cuidador familiar identificado esté conectado a todos los beneficios elegibles asiste a una reunión previa a la expulsión. En 2021, Iowa implementó un programa de pagos a cuidadores familiares apoyar financieramente las colocaciones familiares ordenadas por un tribunal (incluidas las colocaciones con parientes ficticios), así como un programa de navegación para familiares para conectar a los cuidadores familiares con recursos basados en la comunidad. A Second Chance, Inc., un cuidador familiar en Condado de Allegheny, Pensilvania., se asegura de que los cuidadores a los que atiende reciban los mismos beneficios económicos que los cuidadores que no son familiares. A los cuidadores familiares se les ofrecen servicios y apoyo especializados, que incluyen la obtención de una licencia, capacitación y gestión de casos. Antes de completar el proceso de obtención de la licencia, los cuidadores pueden recibir asistencia para el cuidado de los niños más pequeños y una asignación diaria para ayudar a cubrir los gastos económicos adicionales.

Además, los cuidadores deben recibir apoyo a través de educación, capacitación y asesoramiento, y por parte de su trabajador social. Esto ayuda fomentar relaciones saludables entre padres y cuidadores, acceder a servicios de atención de traumas y salud conductual (tanto para cuidadores como para jóvenes), abordar cuestiones relacionadas con la permanencia, comprender la identidad cultural y familiar, y recibir apoyo para la vida independiente destinado a jóvenes mayores y adultos jóvenes, con el fin de minimizar el riesgo de interrupción.

Si bien se prefiere el acogimiento familiar siempre que sea posible, contar con cuidadores de acogida que no sean familiares, que estén capacitados y reciban apoyo además, es fundamental para que los niños sean acogidos en familias en lugar de en entornos grupales o institucionales. Se ha demostrado que varias estrategias reclutar familias de acogida de manera eficaz y eficiente para satisfacer de la mejor manera las necesidades de los niños bajo su cuidado.

Además, los trabajadores sociales deben crear una línea de comunicación abierta y clara para que los cuidadores expresen sus inquietudes, reciban información específica sobre el niño y la familia, y accedan a recursos para brindar el mejor cuidado al niño. La comunicación abierta es la base para construir relaciones continuas y significativas con los cuidadores y es fundamental para lograr que los niños permanezcan en el sistema. Los asistentes sociales pueden familiarizarse cada vez más con las fortalezas, habilidades y preferencias de la red de cuidadores de su agencia, lo que puede ayudar a asignar rápidamente a los niños a hogares adecuados que satisfagan sus necesidades específicas.