Los procesos de investigación, separación y colocación del sistema de bienestar infantil —aunque se inicien para proteger a los niños del abuso o la negligencia— son, en sí mismos, eventos traumáticos para los niños y sus familias. Las agencias de protección infantil están empezando a reconocer que el trauma causado por sus intervenciones debe tenerse en cuenta al tomar decisiones sobre la seguridad de los niños, y están explorando cómo estas intervenciones pueden implementarse de maneras que minimicen el daño adicional.

En muchos casos, la mejor manera de prevenir más traumas será apoyar a las familias para que mantengan a sus hijos seguros en el hogar, negando así el trauma asociado con la separación familiar. Esto puede implicar identificar y fomentar la disponibilidad de financiamiento flexible para servicios a domicilio y apoyos económicos y concretos que pueden mejorar o eliminar las condiciones que llevaron al informe inicial de maltrato infantil. También puede implicar apoyar la creación de una amplia gama de opciones de tratamiento que permiten que los niños permanezcan seguros con sus padres durante la prestación del servicio, como tratamiento residencial para el trastorno por consumo de sustancias.

Este informe breve explora las prácticas de trabajo social sensibles al trauma que las agencias de protección infantil deben emplear cuando ocurren investigaciones, retiros y colocaciones.¹ Las agencias pueden hacer mucho más a nivel de todo el sistema para abordar el trauma y promover la recuperación de los niños y las familias. Para obtener información adicional sobre enfoques informados sobre el trauma y centrados en la recuperación, consulte los siguientes informes de Casey Family Programs:

• ¿Cómo traumatizan a las familias la investigación, la expulsión y el internamiento?
• ¿Cuáles son los principios clave que deben seguir las agencias de protección infantil al proporcionar tratamiento para el trauma y servicios centrados en la sanación?
• ¿Cómo están aplicando los organismos de protección de la infancia las políticas y prácticas centradas en la curación e informadas sobre el trauma?

El sistema de bienestar infantil investiga millones de denuncias de abuso o negligencia infantil cada año. En muchas comunidades, en particular aquellas afectadas por disparidades raciales y exceso de vigilancia, la mera mención de “CPS” (por sus siglas en inglés) conlleva connotaciones negativas y traumáticas. Los estudios demuestran que, incluso cuando los padres no han tenido contacto con el CPS por sí mismos, a menudo albergan creencias negativas sobre la agencia de protección infantil y su personal, y tienen suposiciones negativas sobre lo que probablemente sucederá como resultado de una investigación por abuso o negligencia, incluso una que sea injustificada.² Estas creencias pueden complicar los esfuerzos de las agencias por involucrar a los padres y comprender plenamente las necesidades de una familia.³ Abordar los daños pasados mediante verdad y reconciliación con los grupos afectados, y reimaginar la agencia de protección infantil como una fuente de servicios locales y apoyo individualizado, son procesos que requieren tiempo, compromiso y participación a múltiples niveles.

En muchos casos, la primera interacción de una familia con una agencia de protección infantil ocurre cuando un investigador de los servicios de protección infantil se presenta sin avisar en la puerta. Las primeras impresiones de los padres —si el investigador parece digno de confianza, se comunica de manera clara y respetuosa, y es capaz de responder con calma y compasión a las emociones de los padres— pueden influir significativamente en la participación de los padres durante todo el proceso de un caso. Algunas agencias han comenzado colocar a los trabajadores sociales en entornos comunitarios para contrarrestar las percepciones negativas que los residentes puedan tener del CPS y conectar a las familias con los recursos del vecindario de manera más eficaz.⁴ Otras agencias han adoptado una vía de respuesta diferencial, vías comunitarias bajo la Ley de Servicios de Prevención Family First, o local redes de apoyo entre pares y comunitario como alternativas a una investigación de los servicios de protección infantil para evaluar y abordar las situaciones y necesidades de las familias. Las familias pueden interpretar estos enfoques como formas menos amenazantes —y por lo tanto menos traumáticas— de involucrarlas.

Ya sea que realicen una investigación o una evaluación alternativa, las agencias de protección infantil pueden incorporar prácticas sensibles al trauma en el proceso. Las agencias pueden proporcionar capacitación para trabajadores de casos para mejorar las habilidades de comunicación y consolidación de relaciones, y pueden mantener las cargas de trabajo manejables para que los trabajadores de casos puedan pasar más tiempo con los niños y las familias.⁵ El personal puede hacer equipo con padres socios u otros profesionales —como una enfermera de salud pública, un defensor contra la violencia doméstica o un intermediario cultural— que puedan acompañarlos en las investigaciones cuando corresponda. Los líderes de las agencias pueden desarrollar políticas sobre cuándo, dónde y cuántas entrevistas se llevan a cabo para apoyar la participación familiar, minimizar el trauma de obligar a las familias a repetir su historia y respetar la privacidad familiar.

La separación del entorno familiar es una de las decisiones más trascendentales que tomará una agencia de protección infantil y, por lo tanto, debe abordarse con cautela y prudencia. Si bien la separación familiar puede proteger a algunos niños de futuros daños, también puede causa daño a un grupo más amplio de niños que llaman la atención de la agencia pero que podrían haber sido atendidos de manera segura en sus propios hogares. Comprender los efectos de la separación y regirse por un estándar similar al del ámbito médico —“primero, no hacer daño”— puede ayudar a las agencias a abordar este momento decisivo clave con una perspectiva informada sobre el trauma.⁶

Esto es especialmente importante en los casos en que el maltrato no ha sido atroz —los llamados “casos grises” o “casos al margen”. Los resultados de un estudio sugieren que los niños que fueron objeto de una investigación por maltrato y posteriormente puestos en acogimiento familiar tuvieron mayores tasas de delincuencia, mayores tasas de natalidad en la adolescencia y menores ingresos en la edad adulta en comparación con los niños que también fueron objeto de una investigación pero no fueron separados de sus familias. En los “casos marginales”, en los que un grupo de investigadores separaría a los niños mientras que otro no, los resultados del estudio sugieren que los niños tienden a tener mejores resultados cuando permanecen en casa, especialmente los niños mayores.⁷

Si es necesario retirarlo, es importante preparar a los niños y a las familias para la separación con anticipación siempre que sea posible. Realice conferencias entre la familia y el equipo antes de la separación, cuando sea factible, para que la familia pueda planificar en conjunto para la seguridad e identificar recursos de colocación.⁸ Los jóvenes de más edad, si lo desean y pueden, deben ser incluidos en estas conversaciones. Planificar los retiros con anticipación permite que la familia y el equipo se concentren en las necesidades del niño y desarrollen el plan menos traumático posible para él, incluido un plan para el tiempo en familia de modo que tanto los padres como el niño sepan cuándo volverán a verse. Invite a los familiares a estar presentes en el momento del retiro, si es posible, para apoyar tanto al padre o madre como al niño.

Eficaz alianzas con las fuerzas del orden, incluidos los acuerdos de intercambio de información y la capacitación cruzada en torno al trauma, la desescalada y la participación, tienen el potencial de aumentar la seguridad para las familias y los trabajadores sociales, al tiempo que mitigan algunos elementos del proceso de toma de decisiones y separación que generan trauma en los niños.

Capacitación para trabajadores de casos para minimizar el trauma el momento de la retirada es clave. Para mantener la situación con el menor conflicto posible, las agencias pueden fomentar y capacitar a los trabajadores sociales en técnicas para calmar las reacciones intensas de los padres, ya que los niños perciben los niveles de estrés de los adultos que los rodean. Los trabajadores sociales también necesitan capacitación sobre cómo brindar apoyo a los niños traumatizados oportunidades repetidas para expresar sus necesidades y hacer preguntas. Los niños que experimentan traumas pueden no procesar la información la primera vez que se les da y pueden no entender la secuencia de los eventos. Para brindarles a los niños una mayor sensación de control y confianza, se les debe preguntar con frecuencia qué necesitan para sentirse cómodos.

Los padres deben participar, en la medida en que estén dispuestos y sean capaces, en la preparación del niño para la transición de colocación, como por ejemplo, identificando objetos de confort para el niño. La agencia puede apoyar esto enviando personal a equipos de trabajo social, de modo que uno pueda atender al niño o a los niños, mientras el otro apoya al padre o madre. La agencia también puede asociarse con otras organizaciones para proporcionar maletas, mochilas y otros artículos de viaje para que las pertenencias de los niños se transporten con cuidado y respeto, en lugar de en bolsas de basura.

Cuando es necesario colocar al niño fuera del hogar, las personas y los entornos familiares pueden ayudar a minimizar el trauma del niño. Esto se logra mejor mediante enfoque centrado en la familia, en el cual la colocación con familiares es la expectativa y las colocaciones en hogares de crianza no relacionados son la excepción. Los niños ubicado con familiares tienen más probabilidades de vivir con sus hermanos o mantenerse en contacto con ellos, así como de mantenerse conectados con su comunidad y su cultura, todo lo cual puede ayudar a reducir el trauma.⁹

Las agencias deben dar prioridad búsqueda de familia estrategias desde el inicio de un caso para identificar opciones de colocación con parientes y posibles conexiones permanentes. Los estados deben aprovechar las reglamentaciones federales que respaldan la creación de sistemas separados y procesos simplificados para licenciar o aprobar a los cuidadores familiares.¹⁰ También deben garantizar que los familiares reciban el mismo apoyo financiero que recibiría cualquier otro hogar de acogida y aprovechar opciones de financiamiento flexible para abordar las barreras a la colocación con parientes, como modificaciones en el hogar de un cuidador familiar.

Se ha investigado considerablemente sobre la importancia de los vínculos entre hermanos para apoyar el sentido de pertenencia, la estabilidad y el bienestar de los niños en acogimiento familiar.¹¹ Las agencias de protección infantil pueden establecer políticas formales que prioricen la importancia de las conexiones entre hermanos al mantener a los hermanos juntos cuando sea posible o al proporcionar visitas frecuentes y significativas entre hermanos cuando la colocación conjunta no sea posible.

Cuando el cuidado por parte de familiares no es una opción, la política y la práctica de la agencia deben apoyar ubicar a los niños en sus propios barrios y escuelas, y en familias que pueden preservar sus conexiones con el idioma y la cultura familiares. Es importante que los niños experimenten la normalidad,¹² lo cual puede lograrse mediante la participación en actividades familiares y aquellas que fomenten la resiliencia y la autoestima, como los deportes y las actividades extracurriculares.

Reclutamiento de las familias de recursos es esencial para que, si un familiar no está disponible, se pueda identificar un hogar de acogida adecuado antes de separar al niño o grupo de hermanos. La filosofía de “primera colocación, mejor colocación”¹³ fomenta encontrar una buena combinación para las necesidades del niño desde la primera colocación, para evitar colocar a los niños con cuidadores temporales o en entornos de cuidado en grupo, como guarderías de crisis, refugios de emergencia, centros de diagnóstico o centros de recepción. Esto es particularmente importante para los niños más pequeños, dadas sus necesidades de apego.

Capacitación y preparación de cuidadores familiares y de recursos debe abordar el trauma infantil y familiar. Es importante preparar a los cuidadores para las múltiples formas en que el trauma puede manifestarse en el comportamiento de los niños, incluyendo la regresión y el retraso en el desarrollo, el aislamiento, la agresión y las alteraciones del sueño. Antes de la colocación de un niño, es necesario proporcionar al cuidador la maior cantidad de información posible sobre los antecedentes del niño y sus comportamientos relacionados con el trauma. Sin esta información, es menos probable que los cuidadores comprendan los motivos del comportamiento del niño y es más probable que soliciten el traslado del niño a otra ubicación, lo que le causa un trauma adicional.¹⁴

Formar apegos seguros, y saber cómo desarrollarlos, tiene implicaciones para un niño que se extenderán hasta la edad adulta. Los niños con apegos seguros son más propensos a desarrollar relaciones positivas con sus compañeros y profesores, tener un mejor desempeño escolar y demostrar resiliencia que los niños con apegos inseguros. Las agencias de protección infantil pueden buscar formas de apoyar los vínculos seguros entre los niños pequeños y cuidadores de parentesco o familias de recursos a través de la capacitación y el apoyo continuo. Las intervenciones como Terapia de Interacción Padres-Hijos, Apego y Biobehavioral Catch-up, y Treatment Foster Care Oregon¹⁵ han ayudado a mejorar el apego entre los niños y su cuidador, a disminuir los problemas de conducta y a reducir potencialmente el riesgo de interrupción de la colocación.¹⁶ 

Se deben utilizar estrategias similares para apoyar a los niños en el mantenimiento y la reconstrucción de sus vínculos afectivos con sus padres biológicos, tanto durante el tiempo separados como después de que la familia se reunifique. En particular, iinmediata, frecuente y regular tiempo en familia es fundamental para reducir el trauma de la separación. Los estudios han demostrado que las actitudes de los padres de acogida hacia el tiempo que los niños pasan con sus padres pueden afectar la adaptación de los niños durante y después de las visitas, particularmente en el caso de los niños muy pequeños.¹⁷ Capacitar a los trabajadores de casos para explorar y honrar las preocupaciones de los padres de crianza temporal y recursos, e involucrarlos en las visitas cuando sea apropiado, puede conducir a un tiempo familiar más exitoso. Para los niños mayores, ver a los padres biológicos y de recursos trabajar juntos puede ayudar a reducir los sentimientos de culpa y los conflictos de lealtad.¹⁸

Las agencias también pueden incentivar y capacitar a los trabajadores sociales para involucrar a los padres biológicos y a los cuidadores de recursos en una comunicación frecuente y significativa y trabajo en equipo para apoyar a los niños. La capacitación sobre el trauma que los padres experimentan como resultado de la separación familiar puede ayudar a los padres de acogida a desarrollar empatía y a evitar tomarse el comportamiento de los padres como algo personal. La comunicación temprana entre los padres biológicos y las familias de acogida puede ayudar a quienes brindan los cuidados a consolar al niño con objetos, comidas y rutinas familiares. El Iniciativa para una Crianza de Calidad, una estrategia del Youth Law Center que actualmente se implementa en 80 sitios de 10 estados, tiene como objetivo prevenir el trauma en niños bajo cuidado temporal al centrarse en brindar una crianza efectiva y amorosa. El trabajo en equipo entre las familias biológicas y las familias de acogida es fundamental para este enfoque y una expectativa explícita para todos los cuidadores familiares y de acogida.