Los problemas de salud mental y las graves deficiencias en la prevención, el tratamiento y los servicios de crisis -especialmente para los niños- son los principales problemas a los que se enfrentan las familias en los EE.UU. hoy en día. Si bien la salud conductual es un reto para la población en general, la prevalencia y la gravedad de las necesidades son significativamente mayores para los niños en el sistema de bienestar infantil. El trauma de la separación familiar es profundo y puede provocar o agravar los problemas de salud mental. Por lo tanto, para abordar la salud conductual, los organismos de protección de la infancia deben reconocer en primer lugar los efectos perjudiciales de la colocación fuera del hogar y hacer todo lo que esté en su mano para mantener a los niños seguros dentro de sus familias.

Disponer de centros seguros y de apoyo para los niños es una cuestión crítica a la que se enfrentan muchos líderes de protección infantil, al igual que garantizar que los niños tengan acceso a servicios de salud mental de calidad. Sin embargo, no deben confundirse las cuestiones de la colocación y el tratamiento. Tener acceso a un tratamiento y apoyo de salud mental de calidad no resuelve un problema de colocación, y encontrar una colocación segura y de apoyo para un niño no garantiza el acceso a una evaluación, diagnóstico, tratamiento y apoyo de salud mental de calidad. Con demasiada frecuencia, sobre todo cuando se trata de niños con problemas de salud mental considerados de "alta gravedad" o "complejos", se difuminan los límites entre los problemas y las soluciones de tratamiento y colocación.

En retos de colocación que están experimentando muchas jurisdicciones, Las denuncias de jóvenes que viven en salas de urgencias de hospitales, pabellones de hospitales psiquiátricos, oficinas de agencias y hoteles, se han visto alimentadas por una puerta principal de protección de la infancia abierta de par en par, muy pocas vías alternativas para que los niños y las familias obtengan ayuda, y una falta de estabilización de crisis basada en la comunidad y de servicios de apoyo terapéutico intensivo que podrían ayudar a los jóvenes a permanecer a salvo en sus familias o con parientes.

Abordar las necesidades de salud conductual de los niños es una preocupación complicada y apremiante para los sistemas de bienestar infantil, en parte porque los líderes deben responder simultáneamente en múltiples niveles. A corto plazo, los organismos deben dar prioridad a la seguridad de los niños y reducir al mínimo el tiempo que pasan lejos de su familia. También deben atender las necesidades urgentes de los niños a su cargo, mediante estrategias como la formación de equipos multidisciplinarios y la evaluación, formación del personal centrada en el trauma, y la captación y retención de familias de acogida terapéuticas. Al mismo tiempo, los líderes responsables de la protección de la infancia deben participar activamente en la labor a largo plazo de desarrollar un enfoque de la salud conductual de los niños más allá del silo del sistema de protección de la infancia, un enfoque que tenga en cuenta los traumas y las diferencias culturales y que pueda adaptarse para satisfacer las necesidades específicas de los niños que corren el riesgo de caer en manos del sistema de protección de la infancia o que ya están en él.¹

Lo ideal sería que los responsables del bienestar infantil se sentaran a la mesa en colaboración con los servicios de salud mental, Medicaid y la justicia de menores para avanzar en la creación de un plan de acción. enfoque sistémico que satisfaga las necesidades de los niños y las familias en una fase temprana y de la forma menos restrictiva posible, con el objetivo de reducir el número de niños con necesidades complejas de salud conductual que entran en el sistema de bienestar infantil. Para ello es necesario trabajar en todos los sistemas de forma innovadora para generar confianza y desarrollar una visión compartida.

La salud conductual de los niños es un tema de preocupación nacional, y la pandemia de COVID-19 exacerbó la gama de factores de estrés que enfrentan los niños y las familias. En 2021, el Cirujano General de EE.UU. emitió un aviso urgente sobre la salud mental de los jóvenes, en el que se pide un mayor acceso a una atención de salud mental de alta calidad y culturalmente competente en los lugares donde los niños y las familias pasan el tiempo dentro de sus comunidades, incluidas las escuelas y los centros de atención infantil. El informe concluye que un mayor acceso al apoyo de salud mental basado en la comunidad ayuda a reducir la escalada de desafíos para los niños y las familias con necesidades de salud mental.

Si bien las preocupaciones de salud conductual son comunes entre la población juvenil en general, los niños involucrados con el sistema de bienestar infantil son mucho más propensos a luchar. En 2019, las condiciones de salud conductual diagnosticadas fueron de tres a cuatro veces más frecuentes entre los niños del sistema de protección de la infancia que sus compañeros que no están en el sistema. El uso excesivo de medicamentos psicotrópicos es otra preocupación, ya que a los jóvenes del sistema de bienestar infantil se les prescriben estos medicamentos a un ritmo tres veces mayor que a los jóvenes que no están en el sistema.²

Aunque algunos de los niños que ingresan en centros de acogida tienen un diagnóstico de salud conductual de alto nivel que requiere atención especializada, muchos desarrollan problemas de salud conductual nuevos o agravados. como resultado de la separación familiar y el impacto de ser colocados en entornos fuera del hogar que no satisfacen sus necesidades. Esto subraya la importancia de que los organismos de protección de la infancia se centren en reducir al mínimo el tiempo lejos de la familia y evitar el traslado siempre que sea posible, manteniendo al mismo tiempo la seguridad de los niños. Los niños que sufren traumas, incluidos los derivados de la investigación y la separación familiar, pueden tener problemas de regulación emocional, comportamiento y establecimiento de relaciones, funcionamiento cognitivo, salud física y desarrollo cerebral.³

Además, algunos padres dan el dramático paso de renunciar a su patria potestad, o renuncia a la custodia al Estado, con el fin de acceder a un tratamiento para sus hijos que de otro modo sería inaccesible. Aunque muchos estados han prohibido esta práctica, Sin embargo, se ha recopilado poca información coherente sobre esta cuestión desde que la GAO estimó en 2003 que los padres ingresaban anualmente al menos a 12.700 niños en los sistemas de bienestar infantil o de justicia juvenil para que recibieran servicios de salud mental.⁴

Los líderes del bienestar infantil son socios fundamentales en los esfuerzos para desarrollar un enfoque multisistémico de la salud conductual infantil. Están especialmente familiarizados con las consecuencias de la falta de un sistema de este tipo y la inadecuación de otros apoyos a la prevención, y muchos de los niños y familias que atienden necesitan una atención de salud conductual de calidad.

Las siguientes ocho consideraciones tienen como objetivo informar cómo los líderes del bienestar infantil pueden abordar el trabajo intersectorial sobre la salud conductual de los niños. Se desarrollaron a través del diálogo con una serie de partes interesadas, incluidas las personas con experiencia de vida navegando por complejos desafíos de salud conductual dentro del sistema de bienestar infantil, así como líderes jurisdiccionales, representantes de agencias federales y otros socios. Estas consideraciones no pretenden ser secuenciales o prescriptivas, sino que reflejan una serie de palancas que, dependiendo de la situación única de una jurisdicción, pueden ayudar a abordar las necesidades de salud conductual de los niños en riesgo de llegar a la atención del sistema de bienestar infantil o que ya están en él.

1. Involucrar activamente a niños, padres y familias. El desarrollo de soluciones sistémicas para abordar la salud conductual de los niños requiere un diálogo permanente y la colaboración con las familias más afectadas. Las familias tienen una visión crítica de lo que se necesita, y están en una posición única para identificar posibles escollos y orientar a los líderes hacia soluciones eficaces. Marcos como codiseño, diseño centrado en el ser humano, y investigación participativa basada en la comunidad han cobrado impulso como formas de implicar activamente a las familias y a los niños mayores. Involucrar a las personas con experiencias vividas a través de evaluaciones de necesidades y como participantes en juntas consultivas y comités de planificación son los primeros pasos, pero las familias pueden y deben participar en todas las etapas de la planificación y la toma de decisiones, incluida la ayuda para diseñar y mejorar los servicios, programas y políticas.

2. Utilizar los datos para definir y evaluar las necesidades, y aportar soluciones. No hay una solución única para apoyar a los niños con necesidades complejas de salud conductual, y se necesita un análisis profundo de todo el sistema a nivel estatal y local para comprender las necesidades de los niños atendidos, así como la capacidad y el rendimiento del sistema. Los datos, contextualizados con historias, pueden ayudar a esclarecer a quién atienden los distintos organismos, los obstáculos a los que se han enfrentado las familias y las oportunidades perdidas. Los líderes deben comprender qué familias necesitan más servicios, qué categorías de jóvenes pasan tiempo en entornos restrictivos o experimentan inestabilidad en la colocación, y qué apoyos son necesarios para abordar las condiciones de salud conductual, reducir la separación familiar y acortar el tiempo hasta la permanencia. Esto es especialmente importante para los niños de color, dado que internamiento innecesario en instituciones es perjudicial y Los jóvenes negros y multirraciales están sobrerrepresentados en estos entornos. Además de las fuentes de datos administrativos a las que recurren habitualmente los organismos de bienestar infantil y salud conductual, los datos geoespaciales de plataformas como el Mapa de oportunidades de la Comunidad y Latino Data Hub puede utilizarse para examinar el bienestar de los niños y las familias y los diversos determinantes sociales que influyen en ellos.

3. Crear enfoques coordinados e intersectoriales. Los niños con necesidades complejas de salud conductual y sus familias suelen necesitar toda una serie de servicios, desde atención sanitaria hasta vivienda, entre otros. Para abordar de forma proactiva necesidades diversas e interrelacionadas, es esencial que los sistemas colaboran y se coordinan para que las familias no tengan que navegar solas por múltiples sistemas y un laberinto de servicios y proveedores descentralizados. El desarrollo de un enfoque multisistémico eficaz de la salud conductual infantil requiere una visión compartida y la voluntad de trabajar fuera de los silos tradicionales. Se necesitan múltiples fuentes de financiación para construir un sistema bien dotado de recursos que agilice el acceso de las familias y ofrezca la gama de servicios necesarios en todos los entornos. En muchas jurisdicciones se realizan esfuerzos intersectoriales., Estos esfuerzos se ven cada vez más reflejados en los esfuerzos por avanzar en la coordinación a nivel federal. Muchas jurisdicciones están adoptando enfoque sistémico que establezca asociaciones para crear un sistema de apoyo amplio, integrado y coordinado que satisfaga las múltiples necesidades de las familias.

4. Crear apoyos de salud conductual culturalmente receptivos y centrados en la curación. Los servicios para niños con necesidades conductuales complejas deben ser culturalmente sensibles, informados sobre el trauma y centrados en la curación. Dado que la mejor forma de criar a los niños es mantenerlos a salvo en el seno de la familia, es necesario aumentar el acceso a los servicios comunitarios y domiciliarios, incluidos los siguientes respuesta móvil a las crisis, es esencial. Siempre que sea posible, los servicios deben estar disponibles en la comunidad, en los lugares donde los niños y las familias pasan el tiempo, incluidas las escuelas y los centros de acogida. centros de recursos familiares. Los servicios integrales basados en la comunidad y el acceso a ayudas especializadas, como los hogares de acogida terapéuticos o de tratamiento, ayudarán a garantizar que los entornos institucionales o de grupo sean el último recurso. Los asesores de salud mental, las prácticas curativas indígenas y otros enfoques no tradicionales deben formar parte de la continuidad de los servicios. El sitio Centro de Intercambio de Información sobre Servicios de Prevención del Título IV-E incluye casi 50 programas prometedores, apoyados o bien respaldados, que abordan las necesidades emocionales, conductuales y de salud mental de los niños.⁵ Sin embargo, sigue siendo necesario evaluar más intervenciones culturalmente específicas para construir la base de pruebas y ampliar la gama de servicios eficaces que pueden financiarse con cargo al Título IV-E.⁶ Medicaid, además de ser una fuente de financiación clave para la atención sanitaria conductual, puede ayudar a reducir las barreras de acceso a los servicios mediante innovaciones como eliminar el diagnóstico como barrera para acceder a servicios terapéuticos y ampliar los tipos de proveedores cuyos servicios pueden ser reembolsados, para incluir a trabajadores sanitarios comunitarios y entrenadores.

5. Invertir en capacitación y formación de los trabajadores. Para satisfacer las necesidades de los niños y las familias de forma oportuna y culturalmente adaptada, es esencial contar con un personal de bienestar infantil y salud conductual bien dotado de recursos, bien formado y altamente cualificado. Rotación del personal de bienestar infantil se ha asociado con más interrupciones en la colocación, tiempo en hogares de acogida, incidentes de maltrato y reingresos en hogares de acogida. El reclutamiento y la retención de profesionales de la salud conductual también ha sido una preocupación durante muchos años y se exacerbó significativamente durante la pandemia de COVID-19. Las jurisdicciones están llevando a cabo una serie de esfuerzos para abordar la crisis del personal de salud mental infantil, incluidos los incentivos y el aprendizaje. Cuestiones como el agotamiento, la estructura salarial, la carga de trabajo y las expectativas administrativas contribuyen a la alta rotación en el bienestar infantil, y muchas jurisdicciones están trabajando para estabilizar y revitalizar la mano de obra. Además de estabilizar la mano de obra, es esencial que el personal reciba formación continua para establecer una buena relación y empatía con los niños y las familias, evaluar eficazmente las necesidades y proporcionar los apoyos apropiados, y desarrollar planes de caso claros en colaboración con los niños y sus cuidadores. También es fundamental invertir en diferentes funciones, como los trabajadores sanitarios de la comunidad y los instructores inter pares, que forman parte de la comunidad local y a menudo comparten la experiencia vivida con los miembros de la comunidad a los que sirven.⁷

6. Reforzar las vías comunitarias y los apoyos concretos a la prevención. Las vías alternativas de apoyo familiar en las comunidades ayudarán a reducir el número de niños que entran en el sistema de bienestar infantil. Las vías basadas en la comunidad pueden adoptar muchas formas, entre ellas: servicios envolventes preventivos disponibles a través de centros de recursos familiares u otros centros comunitarios; ayudas concretas como guarderías, vivienda y transporte; e inversiones a largo plazo en la capacitación económica de familias y comunidades, incluido el apoyo al desarrollo de pequeñas empresas y empresas sociales. A través de la Ley de Servicios de Prevención Familiar (Family First), las jurisdicciones están proporcionando a las familias acceso a servicios de prevención a través de vías comunitarias - y sin intervención directa de los servicios de protección de menores. Además, muchas jurisdicciones están invirtiendo en servicios concretos y ayudas económicas para las familias. Datos de 31 pilotos de renta garantizada muestra que estas intervenciones pueden reducir el estrés familiar y aumentar el acceso a las necesidades básicas.

7. Aumentar el acceso a un apoyo jurídico eficaz. La defensa jurídica preventiva pretende resolver problemas jurídicos previos para fortalecer a las familias, abordar los determinantes sociales de la salud y eliminar las denuncias innecesarias a los servicios de protección de menores. Representación jurídica de alta calidad es esencial para garantizar que los derechos legales de los niños y los padres estén bien protegidos y que se expresen efectivamente los deseos y necesidades de todas las partes. Los organismos de protección de la infancia pueden ahora reclamar los gastos administrativos de los abogados que se encargan de la representación legal de los niños y sus padres en virtud del Título IV-E. Calidad representación jurídica previa a la demanda o preventiva puede ayudar a los padres y a los trabajadores sociales a abordar cuestiones como la custodia y el divorcio, la vivienda segura y asequible, las prestaciones públicas, la educación especial y otras cuestiones que a menudo pueden provocar un aumento del estrés entre los padres. Abordar estos problemas relacionados con la pobreza puede ayudar a prevenir el maltrato infantil y reducir los casos de separación familiar. Esto puede ser especialmente útil para los padres que cuidan de niños con mayores necesidades emocionales y de salud conductual, ya que pueden requerir apoyos adicionales para garantizar que se satisfacen sus necesidades.

8. Dar prioridad a la colocación de familiares y ampliar el apoyo a los familiares. Los organismos de protección de la infancia pueden reducir el número de niños con problemas de salud conductual que entran en el sistema de protección de la infancia de las siguientes maneras priorizar la colocación de parientes y aumentar los apoyos disponibles para los familiares. Si los servicios de protección de menores determinan que un niño debe ser retirado de su hogar para permanecer seguro, ese niño merece ser colocado con parientes, ya sean consanguíneos o afines, o miembros de la familia extensa que estén cerca del niño y de la familia (conocidos como parientes ficticios). Intensivo búsqueda de familia, de los parientes y el apoyo a las familias de acogida. acogimiento familiar son formas de minimizar el tiempo lejos de la familia. Como todos los niños acogidos fuera del hogar familiar, los acogidos por familiares tienen derecho a recursos y ayudas que contribuyan a proteger su seguridad, promover su bienestar y facilitar la permanencia, idealmente mediante la reunificación segura con su familia. Para los familiares que acogen a niños con necesidades de salud conductual, es especialmente importante el acceso a la atención en situaciones de crisis y a servicios y apoyo en el hogar. Programas de orientación familiar, Los programas de apoyo a la familia, que pueden financiarse con fondos del Título IV-E a través de Family First, aumentan el apoyo social, mejoran los recursos familiares y mejoran la seguridad infantil y la estabilidad de la colocación.