Resumen

Arraigado en el éxito del mundo real y la experiencia vivida, este documento informativo ofrece estrategias prácticas para una reunificación familiar más rápida y segura.

La investigación bien establecida fundamenta impactos negativos que la separación familiar tiene en el bienestar de los niños. Los padres deben recibir apoyo para que sus hijos puedan permanecer con ellos de manera segura siempre que sea posible. Si los niños necesitan ser separados de sus padres debido a problemas de seguridad, las agencias de protección infantil deben tomar esfuerzos activos, afirmativos, exhaustivos y oportunos para reunificar rápida y seguramente a los niños con sus familias, utilizando el cuidado de crianza temporal como último recurso y colocación con cuidadores familiares la más alta prioridad.

Si bien el número de niños en acogida está disminuyendo, casi un tercio de los cerca de 350 000 niños en acogida en 2022 llevaba dos años o más en esa situación. En el caso de los niños afroamericanos y de origen indígena americano o nativo de Alaska, los porcentajes eran aún más altos, con 39% y 35%, respectivamente.¹ Para apoyar el bienestar de los niños en acogimiento familiar, las agencias de protección infantil deben dedicar mayor atención a estrategias de prácticas y políticas eficaces para garantizar que la separación familiar, si debe ocurrir, sea lo más corta posible.

Se pueden y deben explorar rigurosamente diversas opciones de permanencia con el niño, su familia y otros adultos afectuosos y comprometidos en la vida del niño. Estas incluyen reunificación, tutela, y adopción, con la innovadora Permanencia familiar de SOUL modelo considerado como una opción para jóvenes mayores. Dada la importancia de las conexiones con la familia, los parientes y la comunidad, siempre se debe explorar primero la reunificación familiar segura. Todas las agencias de protección infantil deben priorizar estrategias para mejorar drásticamente el tiempo hasta la permanencia con el fin de evitar que los niños permanezcan demasiado tiempo en acogimiento familiar y la ruptura de los vínculos familiares y comunitarios.

Este informe presenta estrategias para lograr una reunificación familiar segura y oportuna² a través de elevar el compromiso y la práctica de las agencias, apoyar a las familias y fortalecer las comunidades. Se basa en las perspectivas de personas con experiencia directa, así como en las lecciones de jurisdicciones con tendencias prometedoras en la permanencia oportuna y la reunificación, incluidos el condado de Sacramento y el condado de Orange, en California, y Hawái. Para obtener más información sobre la importancia fundamental de minimizar el tiempo que un niño pasa lejos de su familia, consulte el documento informativo complementario: ¿Por qué es importante minimizar el tiempo que los niños pasan lejos de la familia?

Comunique el “por qué”

Un compromiso claro y un sentido de urgencia por minimizar el tiempo lejos de la familia y lograr rápidamente una reunificación segura debe provenir de todos los niveles de liderazgo de la agencia. Esto requiere que en toda la agencia se comprenda que el sentido de pertenencia de los niños y su vínculo con la familia son fundamentales para su bienestar. “Cuando la gente entiende el ‘por qué’, todo tiene más sentido”, dijo Michelle Callejas, directora del Departamento de Servicios para Niños, Familias y Adultos del condado de Sacramento. “No es solo porque lo diga la administración o porque así lo exija la ley. Es porque es importante para los niños y las familias, y porque lo que hacemos importa”.”

La madre adoptiva Samaris Rose relató una historia sobre cómo intercedió para que su ahijada regresara con ella en lugar de permanecer en el sistema de acogida temporal: “Decían: ‘No queremos apresurar las cosas’. Al fin y al cabo, quien iba a sufrir era el bebé”.”

Incorporar medidas de control conductual y apoyo de los supervisores

Las agencias de protección infantil deben garantizar supervisores contar con el suficiente apoyo y compromiso de la gerencia para ayudarles a priorizar la reunificación familiar segura. Las agencias deben instituir estructuras y procesos internos sólidos —como cortafuegos, incentivos, aprobaciones gerenciales adicionales para objetivos distintos a la reunificación o la extensión de plazos, y herramientas de toma de decisiones mejoradas— para ayudar a incorporar la rendición de cuentas en el sistema y garantizar que minimizar el tiempo lejos de la familia y promover una reunificación segura siga siendo una urgencia y la máxima prioridad.

Los enfoques como el trabajo en equipo por casos, el personal dedicado a la permanencia y el uso de asistentes de casos pueden ayudar a que el personal tenga el tiempo necesario para priorizar los esfuerzos de reunificación. Mapeo de procesos de negocio para la reunificación, toma de decisiones estructurada y toma de decisiones en equipo puede ayudar a fortalecer los procesos de planificación y a apoyar al personal en la colaboración con las familias, los proveedores y otros socios para trabajar juntos hacia una reunificación segura y oportuna. El Centro Nacional de Mejora de la Calidad sobre la Reunificación Centrada en la Familia herramienta de evaluación de mejores prácticas puede ayudar a los trabajadores sociales y a los supervisores a garantizar que las familias tengan la estabilidad y los recursos que necesitan durante y después de la reunificación.

Abordar la capacidad y capacitación del personal

Altas tasas de rotación dentro de la fuerza laboral de bienestar infantil impactan negativamente a los niños, las familias y las agencias. Carga de casos elevada, estrés laboral, supervisores que no brindan apoyo, papeleo y remuneración inadecuada todos contribuyen a la rotación de los trabajadores. Cuando las tasas de retención de empleo disminuyen y las tasas de vacantes aumentan, el progreso hacia la reunificación familiar se estanca.

Como parte de su estrategia para reducir el número de niños en cuidado temporal, el Condado de Sacramento El Departamento de Servicios para la Infancia, la Familia y los Adultos añadió personal en toda la agencia, desde las unidades de respuesta de emergencia y permanencia hasta su unidad de gestión de datos. El condado ofrece una capacitación sólida para los nuevos trabajadores sociales y facilita la comprensión de los nuevos mandatos y políticas gubernamentales. Las cargas de casos de los nuevos trabajadores sociales se incrementan gradualmente para tener tiempo de integrar lo que aprenden de la capacitación en su práctica.³

El personal sobrecargado de trabajo y con poca capacitación puede tomar atajos en lugar de seguir las políticas, lo que obstaculiza el logro de la reunificación. La capacitación especializada puede ayudar. Un análisis de las políticas a nivel estatal encontró que la capacitación especializada en bienestar infantil disponible a través de los programas de becas del Título IV-E aumentó la probabilidad de reunificación más que el nivel de educación del trabajador social.⁴ El personal de primera línea también necesita capacitación previa al servicio y otros cursos de actualización, como el Capacitación sobre reunificación centrada en la familia del Instituto de Innovación y de la Fundación Annie E. Casey Capacitación sobre el logro de la permanencia a través de la reunificación, para garantizar que se sientan cómodos, capaces y constantes en sus esfuerzos por reunificar de manera urgente y segura a cualquier niño separado de su familia.

Priorizar la colocación con familiares

El personal de bienestar infantil debe trabajar hacia la permanencia desde el mismo comienzo de su labor con un niño y su familia, y la reunificación segura debe ser una prioridad desde el principio. En Condado de Orange, la priorización de los familiares comienza tan pronto como un niño ingresa al cuidado temporal.

“Independientemente de en qué parte del proceso de dependencia se encuentre, usted está afectando los resultados de permanencia”, dijo Marlene Telegadas, gerente sénior de servicios humanos para adopciones de la Agencia de Servicios Sociales del Condado de Orange. “Lograr la permanencia es el núcleo del trabajo que todos están haciendo, desde los trabajadores de base hasta los gerentes y directores. Aquí es donde queremos enfocar nuestra energía”.”

Kristi Fiskum, subdirectora de evaluación familiar y servicios de refugio de la agencia, se hizo eco de ese sentimiento: “Centrarse en la permanencia no es solo responsabilidad del último trabajador social que tiene el caso. Comienza desde el mismo primer contacto que tenemos”.”

La práctica de bienestar infantil debe cambiar hacia un enfoque centrado en la familia, en donde la colocación con familiares es la expectativa y la meta en lugar de una práctica alternativa. Comprometerse con un enfoque que prioriza a los familiares significa centrar las opiniones de los niños y sus familias, involucrar a toda la red familiar y esforzarse por lograr que la primera —y única— colocación de cada niño sea con familiares. En el condado de Orange, los niños ingresan a un refugio llamado First Step, donde pueden permanecer hasta 23 horas mientras un equipo dedicado trabaja para aprobar la colocación con familiares. “Tenemos esa necesidad muy urgente durante ese período de 23 horas”, dijo Fiskum. “Eso puede colocarnos en una mejor posición para influir en la permanencia. Si los niños son colocados en un hogar de crianza disponible de inmediato, esa urgencia de que vuelvan a conectarse con sus parientes desaparece”.”

Dejar de cobrar la pensión alimenticia

Hasta hace poco, la ley federal exigía que las familias pagaran manutención infantil cuando sus hijos ingresaban al sistema de acogimiento familiar, pero un memorando federal de julio de 2022 instó a los sistemas de bienestar infantil a cesar esta práctica. Investigación muestra que cuando los padres pagan al menos $100 al mes en manutención infantil, sus hijos pasan más de seis meses adicionales en acogida, y los estudios tanto en California y Minnesota indicar que cuesta más administrar los programas de manutención infantil para las familias involucradas en el sistema de bienestar infantil que la cantidad de fondos recuperados. ley propuesta de California permitiría a las familias evitar el pago de manutención infantil y conservar sus beneficios por hasta seis meses, aliviando la presión financiera de tener un hijo en cuidado temporal y permitiéndoles centrarse en resolver los problemas que llamaron la atención de la agencia de protección infantil.

Facilitar la colaboración entre familias y cuidadores

“Parece que el sistema está diseñado para enfrentar a diferentes grupos entre sí”, dijo Lynn Urvina, cuidadora de parentesco y exnavegadora de parentesco. “Empezamos a chocar y los niños terminan siendo las víctimas”.”

El personal de la agencia de protección infantil debe promover una comunicación clara y respetuosa vías de comunicación entre padres — incluido padres, quienes a menudo son pasados por alto, los cuidadores de familiares y de crianza temporal, y otras personas involucradas en el caso. “El período de reunificación también puede ser estresante para los cuidadores”, dijo Telegadas del condado de Orange. “Le pedimos a la gente que ame a los niños como si fueran suyos y que los devuelva a petición”.”

En Iniciativa para una Crianza de Calidad, implementado ahora en más de 85 jurisdicciones, ha demostrado tener un impacto positivo en los resultados de permanencia, incluida la reunificación.⁵ La Asociación Nacional de Padres Biológicos y de Crianza Temporal ofrece herramientas para apoyar las relaciones entre los padres biológicos y los padres de acogida. El condado de Sacramento ofrece asesoramiento para fortalecer el tiempo de visitas familiares. A medida que se acerca la reunificación, cuando es apropiado, se anima a los padres de acogida y a los cuidadores de parentesco a invitar a los padres a las comidas, la hora del baño y otras actividades. La agencia también ofrece una gran cantidad de apoyo a los cuidadores.

Aumentar la colaboración entre los sistemas que sirven a las familias

Los problemas que llevan a las familias a la atención de las agencias de protección infantil suelen ser más complejos de lo que cualquier agencia puede resolver por sí sola. Por lo tanto, las agencias de protección infantil deben colaborar con otros sistemas de atención a las familias, tales como salud conductual, salud pública, servicios sociales, educación, Medicaid y tribunales. Esto incluye desarrollar una visión compartida, crear estructuras que faciliten la comunicación, compartir datos y otra información, y coordinar y alinear el financiamiento. “Mi hija tuvo a nuestro nieto en otro condado”, dijo el cuidador de parientes Raúl Enríquez. “Cuando los tribunales se involucraron, tomó alrededor de seis meses transferir la documentación de un condado a otro”. Las investigaciones muestran que los niños se reúnen con sus familias más rápidamente si sus trabajadores sociales se comunican regularmente con otras personas que apoyan a la familia, incluidos consejeros, terapeutas y tutores *ad litem*.⁶

Cuando se produce la separación de un niño de su familia, las familias deben recibir apoyo de alta calidad, oportuno, culturalmente pertinente y basado en la comprensión del trauma para abordar los problemas que la provocaron. “Aunque existen conclusiones coherentes y ampliamente difundidas sobre lo que funciona para apoyar las reunificaciones exitosas, la práctica real no siempre refleja las mejores prácticas”, según un informe de 2021 del Centro Nacional de Mejoramiento de la Calidad sobre la Reunificación Centrada en la Familia. A continuación se resumen varias mejores prácticas.

Construye confianza desde el principio

En todas las interacciones entre el personal de la agencia de protección infantil y las familias, es imperativo que el personal sea consciente de las dinámicas de poder y trabaje cuidadosamente para generar confianza. “Los padres le temen tanto al poder de los trabajadores estatales que tienen miedo de cuestionar cualquier cosa que hagan, incluso si creen que podría ser incorrecta”, dijo Urvina, una cuidadora de parentesco. Los modelos de práctica de trabajo social, como entrevista motivacional y trabajo social basado en soluciones, también ayudan a respaldar la confianza y el compromiso y fomentan el cambio positivo. En Hawai, ‘Conferencias ‘Ohana es un enfoque colaborativo que reúne a la familia extensa, los sistemas de apoyo, los proveedores y el personal de la agencia para generar confianza, identificar las fortalezas de la familia y trabajar juntos para tomar decisiones relacionadas con la permanencia. Un compromiso con la planificación concurrente en todos los casos, utilizando el modelo de conferencias ‘Ohana como herramienta, ha sido fundamental en los esfuerzos para reducir la duración de la estadía y aumentar la permanencia en Hawái.

Proveer socios para padres

Emparejamiento padres socios con padres que están navegando el sistema de bienestar infantil tiene numerosos beneficios. “Cuando los padres ingresan, se asume que conocen el sistema, cómo funciona, cuáles son sus derechos, cómo fluye y cuáles son los próximos pasos”, dijo Roger DeLeon Jr., padre y ganador del premio Casey Excellence for Children 2023. “Muchas familias no saben cómo funciona el sistema, y si no lo saben, se les hace responsables de algo que no entienden”.”

Las investigaciones muestran que los socios de los padres (a veces denominados entrenadores familiares) se perciben positivamente y se consideran cercanos debido a su experiencia vivida.⁷ Brindan apoyo emocional además de información sobre recursos y derivaciones. Algunos modelos, como el Enfoque de Socios Parentales de Iowa, han demostrado tasas más altas de reunificación y tasas más bajas de reingreso entre los participantes del programa.

Faciliten tiempo en familia frecuente y significativo

Los trabajadores sociales y los supervisores deben apoyar y facilitar tiempo familiar frecuente y significativo, ya que las familias que experimentan las visitas familiares regulares tienen una mayor probabilidad de reunificación. Estas visitas también pueden disminuir la depresión, la ansiedad y los problemas de conducta externalizados en los niños. De Leon, sin embargo, dijo que, según su experiencia, algunos trabajadores sociales impiden que los padres visiten regularmente a sus hijos: “Las visitas son un derecho, pero se usan más a menudo como un privilegio. Eso va en contra de la ley”.”

Ofrecer acceso a representación legal de alta calidad

Representación legal de alta calidad también apoya mejores resultados de permanencia, incluida la reunificación. La Safe Babies Court Team™ enfoque y tribunales de tratamiento familiar son modelos centrados en la familia que han demostrado resultados positivos tanto en el tiempo hasta la reunificación como en la tasa de la misma.

Conectar a los padres con los servicios

Cuando un niño experimenta una colocación fuera del hogar, los servicios deben centrarse en fortalecer a la familia y allanar el camino hacia una reunificación segura. Las familias pueden necesitar acceso a grupos de apoyo como Padres Anónimos® o programas universales como visita domiciliaria,⁸ así como programas más específicos como Constructores de viviendas, Proyecto Connect, Conexiones familiares, GenerationPMTO, SafeCare®, Tratamiento centrado en la familia, Servicios de Preservación Familiar de Indiana, y SEGURO@Casa.

Condado de Sacramento paga todos los servicios ordenados por el tribunal —incluidos el manejo de la ira, la violencia doméstica y el tratamiento por trastorno por consumo de sustancias— porque los costos de dichos servicios podrían ser un obstáculo para la reunificación. Family Wrap Hawai‘i brinda a las familias servicios intensivos y apoyo de un equipo multidisciplinario (que incluye aliados de padres y jóvenes) para ayudar a los niños a lograr la permanencia. Las familias ayudan a desarrollar sus propios planes de servicio que reflejan sus fortalezas, valores y cultura.

El trastorno por consumo de sustancias se asocia con muchas colocaciones fuera del hogar, y las disparidades en el acceso al tratamiento y la penalización pueden afectar la reunificación entre las familias de color.^9,10 Por lo tanto, las jurisdicciones deben intencionales al invertir en estrategias que contribuyen a una recuperación y reunificación exitosas. El predictor más fuerte de una reunificación segura para las familias afectadas por el trastorno por consumo de sustancias es la finalización del tratamiento,¹¹ sin embargo, el acceso a los servicios de tratamiento sigue siendo limitado, especialmente para tratamiento residencial basado en la familia y otros enfoques centrados en la familia, incluyendo Recuperación basada en la familia, entrenadores de recuperación,¹² y Equipos de Tratamiento y Recuperación de la Sobriedad (INICIO), todo lo cual ha demostrado mejorar los resultados para las familias afectadas por el trastorno por consumo de sustancias por parte de los padres.

Ofrecer apoyos apropiados para el desarrollo

Apoyar e involucrar plenamente a los jóvenes en las discusiones y decisiones relacionadas con la colocación y la permanencia es fundamental, y los defensores de los jóvenes han desarrollado herramientas para apoyar a los profesionales de bienestar infantil en este importante trabajo. Los jóvenes en cuidado temporal deben ser informados de sus derechos y tener la oportunidad de participar en la planificación y la defensa de sus derechos de manera adecuada para su desarrollo. En Hawai, los jóvenes involucrados en el sistema de bienestar infantil tienen acceso a socios jóvenes para guiarlos a través del sistema y brindar apoyo de pares.

Los niños con más experiencias adversas en la infancia tienen menos probabilidades de ser reunificados con sus familias,¹³ y los niños con necesidades especiales, ya sean de conducta o médicas, tienen menos probabilidades de lograr la permanencia. En un estudio de 3,351 niños que ingresaron al sistema de acogimiento familiar en 2006 en un estado del medio oeste, la discapacidad y los problemas de salud mental se asociaron con una probabilidad significativamente menor de reunificación.¹⁴ Los niños con necesidades especiales deben ser identificados y rastreados con mayor constancia para que puedan conectarse con apoyos eficaces, y los padres de niños con necesidades especiales deben tener acceso oportuno a servicios críticos, como el cuidado de relevo y los grupos de apoyo.¹⁵

De camino a casa es un programa de un año de duración que ayuda a los estudiantes de escuela intermedia y secundaria con necesidades de salud emocional o conductual a hacer la transición desde colocaciones residenciales de regreso a sus comunidades. Fostering Healthy Futures – Preteen tiene como objetivo aumentar los factores de protección para los preadolescentes en el sistema de bienestar infantil mediante la tutoría y grupos de habilidades.

Priorice la permanencia relacional

Cuándo planificación para la permanencia legal, la permanencia relacional debería ser la primera opción.

“La permanencia relacional es tan importante como la permanencia legal”, dijo Telegadas, del condado de Orange. “Puedes tener la tutela legal, pero si no hay un sentido de conexión, ¿qué has logrado realmente? Al principio de un caso, solemos contactar a muchas personas y preguntar: ‘¿Puede recibir al menor en acogimiento?’, pero nos olvidamos de hacer las siguientes dos o tres preguntas cuando no pueden hacerlo: ‘¿Les gustaría mantener el contacto? ¿Cómo sería ese contacto? ¿Podrían pasar los días festivos y los cumpleaños con ustedes?’”.”

Pactos de permanencia son herramientas que pueden ayudar a los adultos solidarios a establecer compromisos con los jóvenes.

Garantizar el apoyo posterior a la reunificación

La estabilidad posterior a la reunificación y la prevención del reingreso al sistema de acogimiento son fundamentales. Las visitas de prueba al hogar son un apoyo integral para la reunificación y pueden ayudar a reducir los reingresos, en particular para los niños que también tienen hermanos en acogimiento.¹⁶ En Ley de Servicios de Prevención «La Familia Primero» de 2018 permite a los estados y tribus utilizar fondos federales del Título IV-E para servicios ascendentes diseñado para prevenir la separación de menores de sus familias, fortalecer la estabilidad familiar y evitar nuevas separaciones tras la reunificación. “En cuanto termina un caso, el apoyo desaparece”, dijo De León Jr. “Tenemos que incluir a la comunidad, incluida la comunidad basada en la fe, para abrir opciones para que cualquiera obtenga el apoyo que necesita”.”

Aunque el sistema de bienestar infantil históricamente ha considerado que el maltrato infantil es un a nivel familiar problema, ahora se entiende que factores a nivel comunitario y social — como la pobreza, el consumo de sustancias y el acceso inequitativo a la vivienda, el transporte, el empleo, la educación y otros servicios — también desempeñan papeles críticos. El maltrato infantil debe considerarse un problema de salud pública, y se debe normalizar la búsqueda de ayuda para que los padres no se sientan estigmatizados al acceder a clases de crianza, asesoramiento, apoyo de pares u otros recursos concretos en sus comunidades.

Promover políticas económicas que reduzcan el riesgo de maltrato infantil

Un número creciente de investigaciones demuestra que vínculos entre la pobreza infantil y el bienestar infantil. La disminución de las tasas de pobreza mediante políticas económicas estructurales puede reducir la intervención en el bienestar infantil.¹⁷ Las investigaciones muestran que los salarios mínimos más altos,¹⁸ más políticas de TANF generosas, y el Crédito por Ingreso del Trabajo reducir el maltrato infantil. Muchos pilotos de renta garantizada que se están llevando a cabo en todo el país están mostrando resultados prometedores en una serie de resultados de empleo y salud, y un nuevo Piloto de investigación sobre transferencias directas de efectivo está examinando el impacto de un estipendio en efectivo en la participación en el sistema de bienestar infantil.

Garantizar el acceso a bienes tangibles y apoyos locales

Todas las comunidades necesitan redes de apoyo que conecten a las familias con recursos locales accesibles, como bancos de alimentos, atención médica, servicios de transporte y programas educativos. vasto y creciente cuerpo de investigación demuestra el vínculo entre los apoyos concretos y el bienestar de los niños y las familias. Proporcionar fondos flexibles para que las familias puedan acceder a bienes tangibles y apoyos reduce el estrés y disminuye el riesgo de maltrato infantil dentro de una familia. Por ejemplo, Condado de Orange utiliza los fondos de su Programa para la Promoción de Familias Seguras y Estables para financiar centros de recursos familiares, que tienen un crecimiento historial de fortalecer los factores protectores y reducir el riesgo de maltrato infantil. Muchas jurisdicciones están desarrollando otras vías comunitarias para los servicios de prevención, aumentar el acceso a servicios culturalmente pertinentes sin la participación directa de los servicios de protección infantil.

En Condado de Orange, respuesta diferencial ofrece apoyo a las familias que llaman la atención del sistema de bienestar infantil pero que no requieren la separación de los niños. “Respondemos a los informes de abuso infantil con un enfoque en conectar a las familias con centros de recursos familiares y otros recursos comunitarios para que podamos evitar que vuelvan a tener contacto con nuestra agencia”, dijo Telegadas. “Aunque hubo contacto con nuestra agencia, estamos aprovechando esa oportunidad para decir: ‘Queremos evitar que tengan contacto con nosotros en el futuro. Queremos brindarles los recursos que necesitan para promover familias seguras y estables’”.”